Duke Kahanamoku

Le nom « Duke » n'est pas un titre, mais son prénom. Il a le même prénom que son père, Halapu Kahanamoku. Ce dernier a été rebaptisé « Duke » par Bernice Pauahi Bishop en l'honneur du Prince Alfred, Duc d'Édimbourg, en visite à Hawaï à l'époque de sa naissance en 1869[1]. Le jeune « Duke », étant le fils aîné, hérite du nom.

Kahanamoku grandit à la périphérie de Waikiki (près du site actuel de l'hôtel Hilton Hawaiian Village), où il passe sa jeunesse. C'est à Waikiki Beach qu'il s'est initié au surf et à la natation. Il pratiquait le surf, pratique ancestrale relatée pour la première fois par James Cook et qui avait ensuite été interdite par les missionnaires britanniques[2].

Dans sa jeunesse, Kahanamoku préférait les planches de surf de la vieille école (traditionnelle) et les appelait son « papa nui », construites à la manière des anciennes planches hawaiiennes « olo ». Fabriquées dans le bois d'un arbre koa, elles mesuraient 4,8 m (16 pieds) de long et pesaient 52 kg. À cette époque, les planches n'avaient pas encore de dérive. Dans sa carrière, plus tard, il se servit souvent de petites planches, mais préfèra toujours celles en bois.

Le « Duke » excelle en natation grâce à une technique de crawl très efficace, technique qu'il a apprise lors de la visite de nageurs australiens à Hawaï en 1910 et qu'il a améliorée[3].

Le 11 août 1911, dans une rencontre amateur de natation, Kahanamoku est chronométré à 55,4 secondes dans le 100 yards (91 m) libre, battant le record du monde de l'époque de 4,6 secondes, dans l'eau salée de Honolulu Harbor. Il bat également le record dans le 220 yards (201 m) et égale celui du 50 yards (46 m), mais l'Amateur Athletic Union (AAU), incrédule, ne reconnaît ces faits que bien des années plus tard. L'AAU a d'abord prétendu que les juges avaient eu recours à des réveils plutôt que des chronomètres et, plus tard, a fait valoir que les courants océaniques avaient aidé Kahanamoku[3]. En mai 1912, il obtient sa qualification pour les Jeux olympiques de 1912 à Stockholm en remportant le 100 mètres des qualifications américaines (ou trials). Un mois plus tard, il obtient également sa qualification pour le relais 4 × 200 mètres[3]. Après avoir battu le record olympique en série, il manque, comme l'ensemble des membres de la délégation américaine, les demi-finales. Le jury accepte finalement une troisième demi-finale avec l'obligation pour le vainqueur de réaliser un meilleur temps que le troisième de la première demi-finale. Kahanamoku remplit cette condition en battant son propre record olympique. Kahanamoku est encore proche de manquer le départ de la finale, s'étant endormi. Il remporte finalement le titre olympique, recevant sa récompense du roi Gustave V de Suède[3]. Lors de ces mêmes jeux, il remporte une deuxième médaille olympique en remportant l'argent avec le relais américain du 4 × 200 mètres derrière l'Australie.

Les années suivantes, il dispute de nombreuses courses lors de démonstrations de natation, profitant également de celles-ci pour faire découvrir le surf. Il fait ainsi du surf sur la côte Est des États-Unis, puis sur la côte Ouest où George Freeth, autre hawaïen, s'était déjà installé en 1907[4]. Sa visite en Australie, invité par la New South Wales Swimming Association est ainsi particulièrement marquante pour le développement du sport sur ce continent[3]. Il remporte également les championnats AAU en 1916, 1917 et 1920[5].

Statue de Duke Kahanamoku sur la plage de Waikiki à Honolulu

Lors des Jeux olympiques d'Anvers, en 1920, il devient le premier nageur à conserver son titre sur 100 m nage libre. Avec un temps de 1 min 0 s 4, il établit un nouveau record du monde, dont il est déjà le détenteur depuis 1912. Lors de cette course, le podium est constitué de trois nageurs américains, qui sont de plus tous originaires de Hawaï. La finale est courue deux fois à la suite d'une réclamation d'un nageur australien, William Herald, qui déclarait avoir été gêné par le quatrième américain Norman Ross. La deuxième finale donne le même résultat que la première course[6]. Lors du 4 × 200 m nage libre, les Américains remportent la médaille d'or en établissant un nouveau record du monde, 10 min 4 s 4, dominant l'Australie, seconde, de 21 secondes.

Lors de sa troisième compétition olympique, lors des Jeux olympiques de Paris, il est privé du titre olympique par Johnny Weissmuller, la troisième place sur le podium étant occupée par son frère Sam.

En 1925, il augmente sa notoriété en réalisant un sauvetage. Le 14 juin, il est en train de pique-niquer et de faire du surf à Corona del Mar, Newport Beach. Un bateau de pêcheur fait naufrage. Duke Kahanamoku sauve huit personnes avec sa planche, en faisant trois aller-retour. Deux autres surfeurs sauvent également quatre personnes. Cela s'avère toutefois insuffisant pour sauver les 29 personnes du « Thelma » : 17 pêcheurs périrent dans le naufrage[7].

À 42 ans, il accepte un poste de remplaçant dans l'équipe de water polo aux Jeux olympiques de Los Angeles de 1932. L'équipe américaine obtient la médaille de bronze.

En 1965, il fait partie de la première sélection de nageurs à intégrer le International Swimming Hall of Fame, aussi appelé ISHOF, le Temple de la renommée de la natation. Parmi les autres nageurs de cette première promotion figure Johnny Weissmuller, son vainqueur à Paris, et l'Australienne Dawn Fraser[8]. En 1984, il est également introduit au United States Olympic Hall of Fame à titre posthume.

Il était également un fervent pratiquant du surf. Il fut même novateur dans ce domaine en inventant des figures et en utilisant sa grande notoriété pour devenir un véritable ambassadeur du surf. Il est considéré comme l'inventeur du surf moderne. C'est à ce titre qu'il est honoré par la ville de Huntington Beach en Californie.

Après sa carrière sportive, il fut élu shérif d'Honolulu, poste qu'il occupa de 1932 à 1961.

Il mourut d'une crise cardiaque à Honolulu le 22 janvier 1968, à l'âge de 77 ans.

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• (en) Joel S. Franks, Crossing Sidelines, Crossing Cultures : Sport and Asian Pacific American, 2000, 197 p. (ISBN 978-0-7618-1592-1 et 0-7618-1592-9, lire en ligne), « The Duke and Aquatic Sports », p. 140-142
• Collectif, L'Equipe, un siècle de sport, Coffret, L'equipe Eds, octobre 2000, broché (ISBN 2-9512031-2-8), « « Duke » Kahanamoku Le Crawl et le surf, c'est lui ! », p. 111-113
• (en) Dan Cisco, Hawaiʻi sports : history, facts, and statistics, University of Hawaii Press, 1999, 651 p., broché (ISBN 0-8248-2121-1, lire en ligne), « Swimming and diving », p. 290-293
• (fr) David Davis, Waterman - la vie aquatique et terrestre de Duke Kahanamoku, 2018, broché (ISBN 9782758805397), 398 pages, Éditions Atlantica

• Ressources relatives au sport :
  • CIO
  • Surfline
  • (en) Encyclopedia of Surfing
  • (en) Hawai‘i Sports Hall of Fame
  • (en) International Swimming Hall of Fame
  • (en) Olympedia
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • (en) AllMovie
  • (en) IMDb