Dryas récent

Le Dryas doit son nom à la Dryas octopetala, plante de la toundra et de la flore alpine, car le pollen fossile de cette plante est particulièrement abondant dans les couches de sédiments ou de tourbe qui se sont accumulées à cette époque.

En Irlande, la période est connue en tant que « stade Nahanagan », alors qu'au Royaume-Uni elle est appelée « stade de Loch Lomond ». Elle est corrélée avec le « premier Stade Glaciaire Groenlandais » ou GS-1 (l'interstade Bølling/Allerød qui précède étant corrélé avec le « premier Interstade Groenlandais » ou GI-1)[4].

Ce refroidissement pourrait être dû, conjointement ou non[N 1], à :

• une modification des courants de l'océan Atlantique qui auraient cessé de convoyer de l'eau réchauffée de l'équateur vers l'Europe. L'hypothèse est appuyée par de nombreux indices, en particulier par la débâcle du lac Agassiz, grand lac de fonte de l'inlandsis canadien ; mais elle est en partie contredite par les taux reconstitués de ¹⁴C dans l’atmosphère : le taux de ¹⁴C a augmenté au début du Dryas récent, mais a diminué bien avant le réchauffement de l'Atlantique-Nord ;
• une diminution de l'activité solaire, qui selon certains chercheurs s'accompagne d'une diminution des taches solaires et se traduit par une production plus importante de ¹⁴C dans l’atmosphère et par suite dans les sédiments. Un autre isotope considéré comme marqueur climatique est produit dans l'atmosphère dans ce cas, le ¹⁰Be (Béryllium 10) ; il a effectivement été retrouvé dans les carottes de glaces, en quantités anormalement irrégulières au cours de la dernière période glaciaire[5]. Une modélisation laisse penser qu'une modification des courants aurait aussi eu lieu ; la diminution de l'activité solaire ne pourrait expliquer à elle seule le refroidissement qui a affecté l'hémisphère nord pendant le Dryas[6].
• des émissions intenses d'aérosols et de cendres volcaniques[7].
• un impacteur (hypothèse de l'impact cosmique du Dryas récent).
• une éjection de masse coronale[8] qui aurait atteint la Terre[9], déréglé le climat de manière abrupte et causé l'extinction de masse de cette période.
• La disparition de la mégafaune, grande productrice de méthane qui est un gaz à effet de serre.
• L'impact d'une météorite au Groenland qui forma le cratère de Hiawatha de 31 km de diamètre il y a ~12 000 ans[10].

La fin du Dryas récent est caractérisée par une hausse brutale de la température annuelle moyenne de l'hémisphère nord d'environ 7 °C en 50 à 60 ans, cette hausse atteignant 10 à 12 °C en des durées encore inférieures localement (notamment au Groenland)[11] - [12] - [13] - [14], mais également en Europe centrale[15]. Il s'agit en fait d'un événement de Dansgaard-Oeschger particulièrement violent. Les origines de ce type d'événements (réchauffement brutal suivi d'un refroidissement lent) sont encore mal connues. La globalité ou non du refroidissement dû au Dryas récent (et donc du réchauffement consécutif) est encore débattue par la communauté scientifique[16].

Cette période de glaciation brutale a servi en partie de modèle scientifique au film Le Jour d'après (2004).