Delta IV Heavy

Le premier lancement de la Delta IV Heavy le 21 décembre 2004 est un échec partiel, la charge utile n'atteignant pas l'orbite visée. L'enquête montre qu'un phénomène de cavitation dans le système d'alimentation en oxygène liquide a provoqué l'arrêt prématuré des moteurs des propulseurs d'appoint et du premier étage, sans que le second étage ne puisse compenser le manque de vitesse résultant[1].

La première charge utile opérationnelle de la Delta IV Heavy est le satellite de reconnaissance DSP-23, lancé avec succès le 10 novembre 2007[2]. Elle lance sept autres satellites de reconnaissance de type Advanced Orion et KH-11 pour le National Reconnaissance Office.

Le véhicule spatial Orion est lancé pour la première fois par une Delta IV Heavy lors de l'Exploration Flight Test 1 le 5 décembre 2014. Le vaisseau de 21 tonnes effectue deux orbites autour de la Terre avec une altitude maximale de 5 800 km[3].

La sonde Parker est lancée le 12 août 2018 par une Delta IV Heavy équipée pour l'occasion d'un troisième étage à propergol solide Star 48BV, permettant de fournir la vitesse nécessaire pour placer l’observatoire sur une orbite dont le périhélie est très proche du Soleil[4].

L'USAF et la NRO commandent pour 2,2 milliards de dollars les cinq derniers lancements de la Delta IV Heavy, prévus de 2020 à 2024[5].

La Delta IV Heavy est constituée d'un Common Booster Core (en) (CBC) central propulsé par un moteur RS-68, accompagné de deux CBC supplémentaires, faisant office de propulseurs d'appoints à ergols liquides à la place des propulseurs à propergol solide GEM-60 utilisés sur les versions Delta IV Medium+[6]. Le second étage est un Delta Cryogenic Second Stage (DCSS) de 5 m de diamètre propulsé par un moteur RL-10B-2.

Au décollage, les moteurs des trois CBC sont allumés à leur poussée maximale. Après environ 50 secondes, la poussée du moteur du CBC central est réduite à 55 %. Les propulseurs d'appoint sont largués après 242 secondes de vol tandis que le CBC central continue de fonctionner à puissance maximale pendant 86 secondes supplémentaires. Le second étage achève la mise en orbite de la charge utile[6].

United Launch Alliance attribue à la Delta IV Heavy les performances suivantes[8] :

• Orbite terrestre basse (200 km × 28,7°) : 28 370 kg ;
• Orbite terrestre basse polaire (200 km × 90,0°) : 23 560 kg ;
• Orbite terrestre basse ISS (407 km × 51,6°) : 25 980 kg ;
• Orbite de transfert géostationnaire (35 786 km × 185 km × 27,0°) : 14 210 kg ;
• Orbite géostationnaire (35 786 km × 0,0°) : 6 580 kg.