David Baltimore

Il obtient en 1960 sa licence au Swarthmore College et son doctorat en 1964 à l'université Rockefeller. Il est nommé professeur associé de microbiologie au Massachusetts Institute of Technology en 1968.

En 1970, il contribue à la découverte du mode d'action des rétrovirus, dont le VIH, responsable du sida découvert ultérieurement, fait partie.

C'est durant ses travaux au MIT qu'il reçoit en 1975 le Prix Nobel de physiologie ou médecine pour sa découverte de la transcriptase inverse qui rétrotranscrit l'ARN viral en ADN.

Il est l'auteur de la classification Baltimore, qui classe les virus selon certaines caractéristiques de leur génome.

En 1986, il co-signe, avec d’autres biologistes, dont Thereza Imanishi-Kari, un article paru dans la revue Cell. La contribution scientifique était considérée comme significative, du fait de résultats remettant en cause le fonctionnement du système immunitaire. Margaret O’Toole, une chercheuse du laboratoire, ne parvient pas à reproduire les résultats et dénonce des erreurs. Une commission d'enquête composée d’universitaires externes et internes reconnaît alors la présence d’erreurs mineures, mais sans conséquence pour l’ensemble de l’article. Margaret O’Toole maintient ses accusations et soumet le cas au député démocrate du Michigan, John Dingell. Défenseur de la bonne gestion des fonds publics, il organise des auditions publiques pour alerter sur la fraude scientifique dans les programmes subventionnés.

L'affaire fut largement médiatisée, présentant Margaret O’Toole comme une partisane défendant l’intégrité scientifique. David Baltimore prit publiquement la défense de sa collègue Thereza Imanishi-Kari et invita John Dingell à rester en dehors d’un domaine qu’il ne maîtrise pas, déclarant « Les halls du Congrès ne sont pas le lieu pour déterminer le vrai et le faux en science », et déplora que « Ce qui se passe est source de problèmes pour la communication scientifique et pour sa liberté »[1]. Pour mener l’enquête, John Dingell fit appel à des agents des services secrets, chargés d’analyser les carnets de laboratoire de Thereza Imanishi-Kari. Un premier jury la blanchit de tout soupçon. Dans un même temps, sous la pression du comité Dingell, une autorité, nommé l’OSI (Office of Scientific Integrity), est créée pour veiller à l'autorégulation et l'intégrité scientifique. L'organisme mena une enquête et aboutira à un avis contradictoire en reconnaissant Thereza Imanishi-Kari coupable d’inconduite en 1991, puis à nouveau en 1994. David Baltimore est contraint de démissionner de son poste de président de l’Université Rockfeller de New York. En 1996, à la suite d'une procédure d’appel et d'un changement de majorité politique, Thereza Imanishi-Kari fut blanchie de toute accusation. Dans un rapport détaillé sur 200 pages, les décisions du comité innocentent totalement la chercheuse et déclarent que les prétendues preuves de fraude sont « sans pertinence, sans cohérence interne ; elles manquent de fiabilité ou sont fondées sur des affirmations non prouvées et des coïncidences non significatives »[2]. La réputation de David Baltimore est rétablie[3] - [4]. Cette affaire est citée en exemple par le New-York Times qui qualifie la gestion de l'OSI comme un "fiasco" qui a pénalisé des carrières universitaires durant une enquête qui a duré dix ans[5].

David Baltimore est marié à Alice S. Huang, biologiste spécialisé en microbiologie et virologie.

• (en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)
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