Dans l'antre du roi de la montagne

Premières mesures, base thématique de toute l'œuvre (a1)

Écrit dans la tonalité de si mineur, l'unique thème est composé de trois phrases de huit mesures très semblables, elles-mêmes divisées en deux séquences de quatre mesures presque identiques subdivisées en deux mesures très proches. Cet ensemble de vingt-quatre mesures est répété deux fois in extenso, les variations se trouvant dans l'orchestration et l'accompagnement, particulièrement dans l'ornementation des contretemps. La coda qui suit est basée sur la formule cadencielle finale du thème.

Si la facture du thème et son agencement semblent simples — ce sont souvent les plus difficiles à réaliser — l'utilisation de l'orchestre symphonique par Grieg est redoutablement efficace et descriptive, semblant parfois marquer les pas précautionneux de Peer, les poursuites endiablées des gnomes et des trolls, et pour finir, la course effrénée et libératrice de Peer hors de la grotte.

Les variations ne sont pas mélodiques, mais basées sur les changements :

• de nuances : tout au long de la pièce, l’intensité augmente progressivement sous forme d'un crescendo gigantesque du pianissimo initial au fortississimo final.
• de registres : le thème est joué d'abord par les instruments les plus graves (contrebasses, violoncelles et bassons), puis dans le médium (violons, petits bois) pour enfin finir dans le registre aigu, voire suraigu pour les premiers violons.
• d'orchestration : l'entrée des instruments est progressive, seuls quelques-uns illustrent le thème au départ pour finir par un tutti d’orchestre large et généreux.
• de timbres : les couleurs sont données par les différentes sonorités instrumentales, leurs alternances ou leurs combinaisons (violoncelles et contrebasses en pizzicato/bassons ; violons/clarinettes et hautbois…).
• de tempo : le thème est joué accelerando, c'est-à-dire de plus en plus rapidement.

Après une tenue de la dominante (fa♯) jouée à l'octave par deux des quatre cors, la première exposition du thème (A1) commence dans les registres des instruments les plus graves de l'orchestre : d'abord les violoncelles et les contrebasses à l'octave inférieure en pizzicatos — a1 terminant dans la gamme relative (ré majeur) — puis par les deux bassons, toujours en jeu d'octave et en staccato (a'1). L'alternance violoncelles et contrebasses/bassons se poursuit (a2 et a'2), la mélodie se présentant en majeur dans la tonalité de la dominante (fa♯) et un chromatisme ascendant puis descendant. Retour de la première formule (a1), puis les bassons reprennent, mais terminent dans la tonalité principale (si mineur) (a3).

Mélodie en fa # majeur jouée à l'octave par les deux bassons (a'2)

La deuxième exposition (A2) fait entendre elle aussi une alternance instrumentale, mais cette fois entre les premiers et les deuxièmes violons jouant à l'octave, et le premier hautbois et la première clarinette, jouant également à l'octave (tous les b). L'accompagnement s'enrichit de contretemps sur divers instruments, les altos les jouant ornés soit en mordants inférieurs (b1 et b2) soit en gruppettos (quintolet de doubles-croches) (b'1 et b'2) et repris par la suite par les violons et les violoncelles (b3).

Temps et contretemps à l'octave des violoncelles et contrebasses et, au-dessus,

mordants inférieurs et gruppettos (quintolets de doubles-croches) des altos (entre b1 et b'1).

Le thème de la dernière exposition est joué fortissimo uniquement par les deux voix de violons et les altos sur trois octaves et en trémolos de doubles-croches, les violoncelles/contrebasses scandant quatre croches descendantes de la tonique à la dominante des différentes tonalités abordées. Tous les bois (piccolo, flûtes, hautbois, clarinette et basson) sont en contretemps de mordants inférieurs, cuivres et percussions renforçant tantôt les temps, tantôt les contretemps et même parfois les trompettes et les cors doublant le thème des violons (fin de c2 et de c'2). Au début de cette dernière partie est indiqué un Più vivo (plus vite) (c1), le stringendo al fine (accélérer jusqu'à la fin) n'étant indiqué qu'à la reprise du premier motif (deuxième c1). Afin d'augmenter l'effet dramatique de cette pièce, beaucoup de chefs d'orchestre commencent cet accéléré très tôt dans la partition, souvent au début de la deuxième exposition (A2).

Pour terminer, la coda alterne les temps/contretemps empruntés à l'accompagnement, des silences lourds et pesants et la formule cadencielle finale du thème (c3).

Début de la Coda avec chœur d'hommes, psalmodiant « Tuez-le, tuez-le ! »

temps, contretemps à l'orchestre, puis tutti sur la fin du thème (c3).

Dans la dernière exposition du thème (A2) et dans la coda, pour sa musique de scène, Grieg a ajouté un chœur d'hommes (basses et ténors) représentant « les trolls, les plus vieux chantant, les plus jeunes dansant, s'accompagnant de gestes menaçants envers Peer. » « Tuez-le, tuez-le ! » psalmodient-ils ensemble, certains proposant de le cuire à petit feu, d'autres de lui couper les doigts ou encore de le mordre à la cuisse.

Dans l'antre du roi de la montagne est une des œuvres les plus reprises et les plus enregistrées dans tous les genres et dans tous les styles. Beaucoup d'orchestres classiques l'ont à leur répertoire et même dans leur discographie. Des créateurs de tous les domaines ont utilisé cette musique, au cinéma, dans des dessins animés, des jeux vidéo, des spectacles ou des publicités. Les transcriptions sont innombrables, allant de la simple adaptation pour le piano ou la guitare jusqu'aux arrangements pour toutes sortes de groupes : rock, pop ou metal.