Daniel dans la fosse aux lions

Dans les églises romanes on trouve des milliers de représentations de Daniel dans la fosse aux lions, sculptées sur les chapiteaux. Selon les dispositions, c'est soit la forme réduite du premier récit, soit la forme historiée du deuxième récit, avec Habacuc apportant à manger, transporté par un ange. Il arrive, parfois, que les deux représentions se trouvent dans la même église. Par exemple : Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay ; l'Abbaye Saint-Pierre de Moissac ; église Saint-Martin de Landiras , etc.

Malgré une historicité discutable, qui l'a fait rejeter du canon juif[4], le personnage de Daniel incarne au plus haut degré la justification de l'homme pieux par la prière, il est le juste et l'innocent, l'élu de Dieu, le paradigme de la piété absolue.

Daniel est presque toujours figuré de face en majesté. Il est montré impassible, absorbé par ses prières, en état d'ataraxie. Il est toujours habillé avec un vêtement convenable, sans indigence, ni outrance. La tête, qui est parfois nimbée, peut recevoir une toque, mais jamais le bonnet mithraïque du premier art chrétien oriental.

Les seuls gestes de Daniel étaient ceux de la prière. La posture la plus courante fut celle de l'« orant » étendant les bras, paumes ouvertes, avec les avant-bras verticaux ou obliques, ou horizontaux, comme pour simuler la Croix. La représentation d'un Daniel aux mains jointes sur la poitrine était une variante très minoritaire.

Parfois, Daniel se trouve à l'intérieur d'une mandorle, dans la position d'un orant. Autour de lui sont représentés les lions féroces, mais maintenus à distance par la puissance divine. Un bel exemple se trouve sur un chapiteau du portail de l'église Saint-Porchaire de Poitiers.

Daniel dans la fosse aux lions, St-Trophime, Arles.

L'homme Daniel étant sujet à la fatigue, on cessa graduellement de le représenter debout, surtout pour le séjour de sept jours dans la fosse. L'imagier roman, qui avait une prédilection pour les détails, ne tarda pas à introduire un Daniel assis, un scabellum pour soulager les pieds (La Sauve), ou bien il lui fait poser le menton dans le creux d'une main (Arles).

Dans un deuxième type de représentation, Daniel ne prie plus ; il bénit. C'est un glissement vers le Nouveau Testament. On trouve des sculptures où Daniel tient le Livre de la main gauche contre son cœur et bénit l'observateur de la main droite.

• Le Daniel dogmatique : Délaissant la prière pour l'action, Daniel s'adresse au public avec l'autorité d'un Christ Pantocrator auquel il emprunte traits et gestes. Il serre contre son cœur le Livre, qui se confond avec les Évangiles, et sa dextre impérieuse s'élève seule, parfois même avec deux doigts reliés, à l'instar du modèle christique. Les lions se détournent de la mandorle. C'est une métamorphose absolue, pour le prophète bafoué et humilié, en un quadragénaire au regard dur, revêtu de brocard, qui trône au milieu d'une mandorle cantonnée de quatre lions, au lieu des quatre symboles de la Tétramorphe. C'est une fusion des deux Testaments et Daniel préfigure alors Jésus-Christ. Un bel exemple se trouve à l'église Saint-Jean-Baptiste de Saujon.

• Le Daniel qui bénit : Le prophète juif et homme très pieux a été transformé en saint chrétien qui porte l’Évangile.

• Les lions : Le nombre de lions varie entre deux et sept et leur forme est rarement naturaliste. Sans doute peu de sculpteurs ont-ils eu l’occasion d'en voir. L'Antiquité aimait à les montrer prosternés, léchant le sol ou bien les pieds du prophète et, lorsque nous retrouvons ce schéma au XII^e siècle, nous pouvons le considérer comme un archaïsme. Habituellement les lions sont disposés de façon naturelle, en mode affronté ou adossé-détourné. Dans leur majorité les bêtes ont la queue rentrée remontant entre les cuisses et souvent terminée fleurdelisée.

L'aspect le plus notable de cette mise en scène est l'absence de violence et de bruit ; des lions pétrifiés autour d'un homme en prière.

Une sculpture romane représentant un homme encadré par des lions n'est pas obligatoirement « Daniel dans la fosse aux lions ».

On trouve de nombreux chapiteaux, comme celui de l'Abbaye de La Sauve-Majeure, où un homme dans une position plutôt acrobatique est dévoré par des monstres. Évidemment la représentation n'a rien à voir avec Daniel.

Par contre, il existe beaucoup de chapiteaux qui sont des parodies de « Daniel dans la fosse aux lions ». On y voit un homme, soit nu, soit habillé richement, entre deux lions ; les pieds posés, parfois enfoncés, sur leurs flancs : les mains plongées dans leurs gueules. Ces personnages sont le contraire de Daniel, homme pieux qui aspire à un état d'ataraxie. Ces hommes cherchent à faire le lien avec l'animalité en étant au contact avec les lions, qui sont des êtres démoniaques ; on trouve parfois des signes de luxure, lorsque ces hommes sont nus et ithyphalliques ; d'orgueil ou de vanité quand ils sont « trop bien habillés ».

Souvent on trouve dans la même église un « vrai Daniel » et un « faux Daniel ». On peut considérer ces sculptures, sans référence historique, comme des sortes de contre-exemples à ne pas suivre, des mises en garde pour le clergé.

• Was there a lions' den ?