Ars moriendi

La version longue, originale, appelée Tractatus (ou Speculum) artis bene moriendi, a été écrite en 1415 par un moine dominicain anonyme, vraisemblablement à la demande du concile de Constance (Allemagne, 1414–1418). Largement lu et traduit dans les langues de l’Europe de l’Ouest, il a été très populaire en Angleterre, où il a créé une tradition littéraire qui culminera au XVII^e siècle avec le Holy Living and Holy Dying[3] - [4]. L’Ars moriendi fut parmi les premiers livres imprimés et largement diffusés, en particulier en Allemagne.

Il est formé de six chapitres :

1. le premier chapitre décrit les bons côtés du décès et en conclut que la mort n'est pas à craindre ;
2. le second chapitre présente les cinq tentations qui assaillent le mourant et les moyens de s’en défendre. Ces tentations sont le manque de foi, le désespoir, l’impatience, l’orgueil et l’avarice ;
3. le troisième chapitre énumère les sept questions à poser au mourant, ainsi que les consolations disponibles grâce à la rédemption que propose l’amour du Christ ;
4. le quatrième chapitre pose la vie du Christ en modèle ;
5. le cinquième chapitre s’adresse aux proches et à la famille, indiquant l’étiquette à suivre autour d’un lit de mort ;
6. le sixième chapitre renferme les prières à dire pour le mourant.

La version courte, produite aux Pays-Bas avec l’émergence des gravures (réalisées à partir de sculptures en négatif sur du bois), est datée aux environs de 1450. C’est essentiellement une adaptation du second chapitre (sur les tentations du mourant). Elle contient onze gravures, dont les dix premières réparties en paires, une pour chaque tentation. Chaque paire représente d’abord le démon tentant le mourant, puis sur la deuxième planche la réponse adaptée. La onzième gravure représente le mourant, victorieux de ces épreuves, accueilli au Paradis alors que le démon s’en retourne en enfer. Bien que la version courte ait connu autant de succès que la version longue, il n’y en pas eu de traduction anglaise.

Si la littérature médiévale présente souvent le besoin de se préparer à la mort de quelqu’un au travers du thème du lit de mort, il faut attendre le XV^e siècle pour avoir une littérature prenant le point de vue du mourant : comment bien se préparer à sa mort, quel est le sens d’une bonne mort et comment y parvenir. L’accompagnement du mourant dans ses derniers instants, la préparation au passage vers l’autre monde étaient jusqu’alors l’apanage du prêtre. Les rangs décimés par la peste noire, l’église trouve avec l’Ars moriendi une solution innovante à ses problèmes d’effectifs. Grâce à ce « guide des derniers instants », chacun peut alors accompagner son mourant en l’absence d’un prêtre, chose inconcevable avant la peste noire.

L’Ars moriendi est un guide pour les mourants des XIV^e et XV^e siècles confrontés aux horreurs de la peste noire. Il sera également utilisé par une certaine population désirant se distinguer en respectant « les formes », au sein d’une société de plus en plus consciente des statuts, dans une Europe décimée, mais prospère.

On peut nuancer cependant ces propos : les volumes qui nous sont conservés sont en général de grande taille et n'ont rien des livres de dévotion, livres d'heures ou de méditation qui nourrissent une piété privée et personnelle ; ils interviennent par ailleurs au moment où l'Europe est en plein essor économique et démographique ; même si la peste continuera de façon sporadique jusqu'aux Temps Modernes, elle n'a plus le côté omniprésent qui marque la deuxième moitié du XIV^e siècle. La composition de l’Ars moriendi, début XV^e siècle, sa diffusion dans la deuxième moitié du siècle relèvent d'autres démarches, qui participent d'une méditation sur la mort plus que d'une préparation.