Dan Cooper

Dan Cooper a été créé par Albert Weinberg pour le journal Tintin en décembre 1954. À ce titre, cette bande dessinée se présente comme concurrente directe du Buck Danny de l’hebdomadaire Spirou, pour s’imposer comme l’une des références dans le domaine de la bd aéronautique avec les aventures de Tanguy et Laverdure apparues en 1961.

Elle présente les aventures aériennes du Major Cooper, Canadien français, pilote d'essai de la Royal Canadian Air Force (RCAF) qui a commencé sa carrière dans la Royal Air Force comme pilote de Hurricane au sein du 261 Squadron basé à Malte pendant la Seconde Guerre mondiale. Tout comme son père, Dan Cooper est ingénieur en aéronautique.

Tout au long de ses aventures, Dan Cooper est amené à combattre traitres, espions et autres saboteurs travaillant à la solde de puissances ennemies.

Curieusement, la nationalité canadienne de Dan Cooper n’est pas immédiatement établie[1]. Il devient « progressivement » canadien tandis que parallèlement la série se détache de la science-fiction et du style graphique d’Edgar P. Jacobs pour devenir plus réaliste. C'est d’ailleurs le moment où Jean-Michel Charlier, le scénariste de Buck Danny et plus tard de Tanguy et Laverdure, fournit trois scénarios de qualité (5 Duel dans le ciel, 6 Coup d'audace, 7 L'Escadrille des Jaguars). Cette participation va d’ailleurs revigorer la série qui est alors en perte de vitesse et apporter une plus grande rigueur dans le scénario et le dessin des aéronefs[2].

La thématique des premières séries et albums la rapproche initialement des bandes dessinées qualifiées de fantastiques. Albert Weinberg imagine lui-même les plans d’un appareil supersonique à aile delta capable de voler à Mach 4 baptisé Le Triangle Bleu[3] qui donnera son nom à la première série d’aventures et au premier album. Les qualités du héros le propulsent ainsi en véritable pionnier de la conquête spatiale à une époque où la mise en orbite d’un satellite n’était encore qu’une chimère.

Après avoir dompté Le Triangle Bleu, Dan Cooper s’octroie une escapade dans l’espace avec Le maître du soleil grâce à une fusée expérimentale qui « puise son carburant dans la haute atmosphère » (principe du statoréacteur peut-être inspiré par le Leduc français[4]). Dans ces premiers albums, il est confronté à un adversaire récurrent : Sanders ! Un ex-scientifique travaillant pour les Cooper, qui trahit son pays. Il s'agit d'un pendant au fameux Olrik de Blake et Mortimer, très en vogue déjà à l'époque. Dans le 4^e album de la série, intitulé Cap sur Mars, Dan Cooper et son équipage atteignent l’un de deux satellites naturels de la planète Mars, Déimos, à bord d’une fusée interplanétaire construite par son père, le Cosmos[5] D'autres épisodes viennent occasionnellement rappeler les prémices de la bande dessinée, notamment lorsque Dan Cooper effectue un vol dans la proche banlieue de la Terre (S.O.S. dans l'espace) ou se retrouve aux prises avec de mystérieux humanoïdes à la peau bleue observant la terre depuis l’espace.

Albert Weinberg va peu à peu abandonner ce thème de la Science-Fiction tandis que va s’affirmer le caractère du personnage, ce qui va donner des volumes ancrés dans une thématique purement aéronautique. L'auteur s’attache alors à décrire la vie des pilotes et de leur entourage au sein de leur environnement sur les bases aériennes[6].

Dans les années 1970-80, le dessin de Weinberg se fait plus précis sur les avions, au détriment cependant des personnages qui étaient nettement mieux dessinés dans les années 1960[7].

Les différents types de personnages récurrents : Dan Cooper fait partie à plusieurs reprises de "teams" acrobatiques. À ce titre, il côtoie principalement deux équipes : l'une au Canada (dont les personnages ont été imaginés par J.M. Charlier) les Blue Thunders : Lafleur, Carter, Louverture et Chibbou et une seconde équipe en Allemagne les Bisons rouges : les frères Gagnon, Tremblay et Lavigueur.

Citons le personnage de Pierrot (une concession au journal Tintin, où un enfant devait exister dans les séries éditées par le journal belges), un caniche du nom de Coquin (...) et surtout sa petite amie le temps de quelques albums : la jolie Norvégienne Randi.

Albert Weinberg est à la fois scénariste et dessinateur de Dan Cooper, à l’exception de trois volumes intitulés Duel dans le ciel, Coup d'audace et L’Escadrille des Jaguars scénarisés par Jean-Michel Charlier.

Weinberg a été particulièrement prolifique entre 1970 à 1980, période durant laquelle il mène de front plusieurs séries telles que Dan Cooper et Les Barracudas dans le journal Tintin, au détriment de la qualité remarquent certains[8] et pour des journaux étrangers, il réalise d'autres séries durant les années 1970 : Giovannie di Celli et Aquila en Italie, les Aquanautes en Belgique, Knut Andersen en Norvège ou encore dans le journal allemand Zack, il réalise une quarantaine d'histoires courtes encore inédites en France (en 2012) des séries Dan Cooper et Barracudas.

La série apparaît bien documentée sur le plan technique. Elle est dessinée avec une minutie et un réalisme qui rappellent le travail de Edgar P. Jacobs sur Blake et Mortimer[17].

La série Dan Cooper fait la part belle aux avions anglo-saxons tels qu’on les retrouve au sein des forces aériennes du Commonwealth Britannique (RAF, RCAF, RAAF). Ainsi, un bombardier Avro Vulcan apparaît dans l'un des premiers albums de la série. Le volume Coup d'audace met en scène un Handley Page Victor britannique rebaptisé « Kangourou » censé représenter un prototype conçu par le père de Dan Cooper pour larguer un prototype dénommé « Boomerang » qui ressemble beaucoup au North American X-15 mais avec une livrée jaune au lieu du noir[18].

Dans Ciel de Norvège, Pilotes perdus ou Acrobates du Ciel apparaissent CF-104 Starfighter et F-100 Super Sabre[17].

Les appareils sont parfois encore présents à l’état de prototypes, tel le Hawker P.1127, précurseur du Hawker Siddeley Harrier dans Le secret de Dan Cooper[19].

Les derniers albums voient apparaître le CF-18, version acquise par le Canada d'un appareil bien connu notamment dans le monde de l'aéronavale, le F/A-18 Hornet.

Dans l'affaire D. B. Cooper, le pirate de l'air anonyme ayant réussi à fuir en sautant en parachute du Boeing 737 qu'il avait détourné s'était présenté à l'embarquement sous le nom de Dan Cooper. Le fait que le personnage soit un parachutiste ne fait que renforcer le mythe D.B. Cooper. Cependant la bande dessinée, jamais traduite en anglais, n'était pas connue aux États-Unis à l'époque.