Détroit de Danemark

Le courant du Groenland oriental (en haut à droite de l'image) parcourt le détroit de Danemark, apportant les eaux froides de l'océan Arctique.

Le détroit de Danemark relie la mer du Groenland, au nord, à la mer d'Irminger, au sud, cette dernière étant une mer côtière de l'océan Atlantique. Il mesure environ 600 km de long et, dans sa partie la plus étroite, 300 km de large ; sa profondeur est en moyenne de 600 m[6]. Il est bordé par un large plateau continental qui s'étend à plus d'une centaine de kilomètres des côtes groenlandaises ; du côté islandais, le plateau continental s'arrête à seulement vingt kilomètres des côtes[6].

Le détroit de Danemark s'est ouvert durant la période de l'Éocène (il y a 56,0 à 33,9 millions d’années)[7], entraînant une circulation océanique importante en eaux profondes. Au fil du temps, la profondeur du détroit s'est accrue, dépassant les 600 mètres à partir du Miocène[8].

La banquise de mer dans le détroit de Danemark représente un obstacle à franchir pour les bateaux. Photo de février 2010.

Le courant du Groenland oriental traverse le détroit[9], emportant les eaux froides de l'océan Arctique vers le sud. Ce courant apporte de la glace en hiver, formant une banquise de mer souvent très dense le long des côtes groenlandaise. En été, le détroit est généralement dépourvu de glace, même si le courant du Groenland oriental charrie des milliers d'icebergs toute l'année[6]. Le détroit constitue donc une barrière d'entrée vers l'océan Atlantique pour les navires[10]. Cette circulation d'eau a débuté

Un courant plus faible et plus chaud, le courant d'Irminger, traverse le détroit du nord au sud, à proximité de l'Islande[6].

Plusieurs espèces de poissons vivent dans le détroit, comme la morue, le flétan, l'aiglefin, le saumon et les crevettes. On y trouve également des baleines et des phoques[6]. Le détroit a joué un rôle important dans les mouvements migratoires de la faune marine de l'Atlantique vers l'Arctique durant l'Éocène[11].

Les Vikings sont les premiers à avoir traversé le détroit, lors de l'expédition d'Erik le Rouge en 986 partie d'Islande. En dépit des compétences de navigateurs des Vikings, la traversée s'est avérée périlleuse et onze navires sur vingt-cinq coulent à cause des mauvaises conditions. Les navires utilisés étaient, d'après Graeme Davis, guère adaptés à un tel voyage[10]. Erik le Rouge continue ensuite son périple et atteint la côte ouest du Groenland[12].

D'un point de vue stratégique, le détroit de Danemark fait partie de la ligne GIUK qui contrôle l'accès à l'océan Atlantique des navires partant d'Europe du Nord.

Le cuirassé allemand Bismarck tire sur le HMS Prince of Wales durant la bataille du détroit de Danemark.

Durant la Seconde guerre mondiale, le cuirassé allemand Bismarck quitte l'Allemagne et emprunte le détroit de Danemark pour entrer dans l'Atlantique. Le 24 mai 1941, il est intercepté par deux navires britanniques durant la bataille du détroit de Danemark : le HMS Hood est coulé par le Bismarck et le HMS Prince of Wales est endommagé. Trois jours plus tard, le Bismarck est coulé dans l'Atlantique par la marine britannique.