Cymric (paquebot)

Le Cymric était au départ conçu comme une version agrandie du Georgic.

À la fin des années 1880 et surtout au début des années 1890, la White Star Line met en service une série de cargos transporteurs de bétail de plus en plus imposants : le Cufic, le Runic, le Nomadic, le Tauric, le Naronic, le Bovic, le Cevic et le Georgic, ces deux derniers étant successivement les plus gros cargos jamais mis en service[8]. Dans la continuité de l'entrée en fonction du Georgic, en 1895, un nouveau navire encore plus imposant est mis en construction dans les chantiers Harland & Wolff de Belfast, le Cymric, destiné à transporter dans les 830 têtes de bétail ainsi que 250 passagers de première classe[1]. À l'époque, cependant, les passagers trouvent de moins en moins agréable de voyager avec du bétail, et la compagnie décide finalement de faire du navire un paquebot et de transporter à la place du bétail et des marchandises plus d'un millier d'immigrants[9].

Le navire est lancé le 12 octobre 1897 et terminé le 5 février suivant après quatre mois de travaux d'aménagement en cale sèche[4]. Il est alors, provisoirement, le plus imposant navire de la compagnie en attendant l'entrée en service de l'Oceanic l'année suivante. Il effectue sa traversée inaugurale entre Liverpool et New York le 11 février. Le navire est alors le premier navire de type intermédiaire de la White Star : de vitesse modérée, il possède également des installations moins luxueuses et se destine avant tout à un trafic secondaire et aux passagers avec moins de moyens. À la fin des années 1890, ce type de navire est de plus en plus populaire auprès des compagnies pour compléter leur service « express », et il s'adapte bien au tournant effectué par la direction de la White Star durant ces années pour privilégier le confort et la régularité au détriment de la vitesse[1].

Le Republic sert sur la ligne de Boston aux côtés du Cymric de 1903 à son naufrage en 1909.

Le Cymric reste durant ses premières années affecté à la ligne Liverpool - New York. Cependant, sa grande capacité de transport entraîne sa réquisition durant la Seconde Guerre des Boers : il effectue deux voyages à destination du Cap, en janvier et mars 1900, afin d'y débarquer des troupes, sous l'immatriculation « HM Transport N°74 »[4]. Hormis cela, la carrière commerciale du navire n'est troublée que par des incidents mineurs. Le 19 janvier 1901, il heurte sur la Mersey le vapeur britannique Caribu Prince, mais ses dommages ne l'empêchent pas de faire sa traversée transatlantique[10]. Le 23 novembre suivant, le navire connaît un incident peu commun : durant le petit déjeuner, Thomas Halliday, un passager, brandit un couteau et menace de tuer tout le monde avant d'attaquer sa femme et de se trancher la gorge. Sa femme gravement blessée et son cadavre sont débarqués durant l'escale de Queenstown[11]. Sur la ligne de New York, le Cymric est rejoint dans les années qui suivent par trois autres navires destinés à un service lent : le Celtic, le Cedric et l'Arabic[12].

Après l'entrée de la White Star Line au sein de l'International Mercantile Marine Co., en 1902, les lignes maritimes sont réorganisées et certains paquebots transférés entre les compagnies qui composent le trust. C'est ainsi que la White Star récupère plusieurs navires et lignes de la Dominion Line, notamment celle de Boston[13]. Le Cymric est ainsi placé à titre expérimental sur cette route le 10 décembre 1903, et y reste, servant dans un premier temps avec le Republic et le Canada, de la Dominion[1]. Durant ces années, le Cymric connaît un incident le 6 novembre 1906, alors qu'il est pris dans une forte tempête : un de ses mâts de charge s'effondre, blessant cinq passagers d'entrepont, tandis que sa cargaison est pour partie entraînée d'un côté du paquebot, le faisant gîter. Le navire peut cependant poursuivre sa route après plusieurs heures d'arrêt par mesure de sécurité[14]. De juin à septembre 1908, l'un des officiers du Cymric est Henry Wilde, futur commandant en second du Titanic[15].

Début 1909, le Republic fait naufrage après être entré en collision avec un autre paquebot. Il est temporairement remplacé aux côtés du Cymric par le Zeeland de la Red Star Line, puis par l'Arabic à partir de 1911. Ce dernier est un navire construit sur le même modèle que le Cymric, mais dans une version agrandie[7]. Tous deux servent ensemble jusqu'au début de la Première Guerre mondiale. Entre-temps, le naufrage du Titanic entraîne un changement dans la sécurité du navire, qui embarque de nombreux canots de sauvetage pliants supplémentaires afin de pouvoir secourir tous ses passagers en cas de naufrage[7]. En 1913, le navire vieillissant est refondu pour ne plus transporter que des passagers de deuxième et troisième classe à faible tarif[4].

Le Cymric a été torpillé par le sous-marin U-20, deuxième au premier plan en partant de la gauche.

La Première Guerre mondiale ne touche pas le Cymric durant ses premiers temps. Alors que d'autres navires de la White Star Line sont réquisitionnés dès le début des hostilités, il reste pour sa part sur la ligne de Boston. Le 20 décembre 1914, il est déplacé sur la ligne de Liverpool à New York pour remplacer plusieurs paquebots requis pour servir à l'effort de guerre[7].

C'est dans le cadre de ce service commercial que le Cymric quitte New York le 29 avril 1916, sous le commandement de Franck E. Beadnell. Il ne transporte alors aucun passager ; uniquement des marchandises et 110 membres d'équipage. Le 8 mai suivant, vers 16 h, alors qu'il se trouve à 140 milles nautiques au nord-ouest de Fastnet, le navire est torpillé à trois reprises par le sous-marin U-20 commandé par Walther Schwieger[16] - [17]. Le même sous-marin allemand avait coulé le Lusitania presque un an jour pour jour auparavant, au même endroit. Bien que touché par les trois torpilles, le Cymric met près de 28 h à couler[18]. Tout l'équipage peut ainsi être sauvé, à l'exception de quatre hommes tués dans l'explosion, et d'un steward qui s'est noyé en quittant le navire[16].

• (en) Roy Anderson, White Star, T. Stephenson & Sons Ltd, 1964, 236 p.
• (en) Richard de Kerbrech, Ships of the White Star Line, Ian Allan Publishing, 2009, 240 p. (ISBN 978-0-7110-3366-5)
• (en) John Eaton et Charles Haas, Falling Star, Misadventures of White Star Line Ships, Patrick Stephens Ltd, 1989, 256 p. (ISBN 1-85260-084-5)
• (en) Duncan Haws, Merchant Fleets : White Star Line, TCL Publications, 1990, 104 p. (ISBN 0-946378-16-9)

• White Star Line
• Henry Wilde
• Georgic (navire de 1895)

• (en) Titanic and Other White Star Ships, site consacré à la White Star Line avec une liste de navires
• (en) Titanic-Titanic.com, site de référence sur le Titanic contenant des pages sur la plupart des navires de la compagnie