Croix et colonnes de peste

La croix devait « conjurer le mal »[2], ce mal qui apparaissait et disparaissait d'une manière quasi surnaturelle, comme une punition divine. Le seul moyen d'échapper au fléau était de s'en remettre à Dieu ou à ses saints[3]. La croix, représentation sacrée de la souffrance divine et instrument d'intercession avait aussi, comme les croix de fontaines et de ponts, une fonction apotropaïque qui relève peu ou prou du domaine de la magie[4].

• Croix votives

Elles étaient élevées à la fois pour demander la fin de l'épidémie et remercier Dieu ou le saint protecteur quand le danger était écarté. Le fléau ravageait certains villages, en épargnait d'autres, refluait en vagues successives. Les habitants faisaient vœu d'ériger une croix, bâtir une chapelle ou bien encore faire procession tous les ans si l'épidémie s'arrêtait enfin[5]. Le calvaire de Plougastel a été édifié de 1602 à 1604 pour accomplir le vœu du seigneur de Kererault et célébrer ainsi la fin de l'épidémie de 1598 qui avait sévi pendant plusieurs mois dans la localité. Le fût et le croisillon de la croix du milieu portent des écots. Au centre du socle sur la face ouest de très grandes statues figurant saint Roch et saint Sébastien, saints invoqués pour se protéger de la peste, sont représentés de part et d'autre de saint Pierre[6].

• Croix de remerciement

Elles étaient érigées par les chrétiens pour remercier leur Dieu d'avoir épargné le village ou les rescapés[7]

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  Croix votive de 1630 à Verdelais, Gironde.
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  Calvaire de Plougastel (1602-04) Dans la niche au centre du socle, saint Sébastien, saint Pierre, saint Roch.

• Croix de commémoration

Les monuments étaient élevés en mémoire des victimes de la peste et de leur lieu d'inhumation. A Ross-on-Wye une croix marque l'emplacement où 315 cadavres ont été enterrés sans cercueil en 1637. En France, parmi d'autres on peut citer la croix Romaric au Haut-du-Tôt élevée en 1670[8] ou en Bretagne la croix de Beaumelin[9] Les morts étaient enterrés de nuit dans des fosses communes. Les confréries de charité ont été créées pour faire face au problème du ramassage et de l'enterrement des cadavres lors des épidémies.

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  Commémoration de la peste de 1636 à Épinal, France.
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  Ross-on-Wye, Angleterre, croix près de la tombe des 315 victimes de la peste en 1637.
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  Croix de peste de 1657, Deutsch Goritz en Autriche.
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  Hommage aux victimes de la peste de 1669, Coblence, Allemagne.

• Croix de marché et pierre à vinaigre en Angleterre

Des croix temporaires étaient installées en dehors des zones ordinaires de marché pour que les familles des malades puissent acheter de la nourriture déposée là pour elles. Les gens payaient en jetant de l'argent dans le creux d'une pierre contenant de l'eau ou du vinaigre pour tenter d'éviter la contagion[10]. La pierre à vinaigre de la White Cross de Hereford a disparu. Cette croix a été élevée par Lewis Charlton, évêque de Hereford au XIVe sur le lieu du marché spécialement installé en dehors de la ville au cours d'une épidémie de peste[11].

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  Hereford, croix de marché en temps de peste, base du XIV^e siècle. Fût et croisillon du XIXe.
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  Eyam, Derbyshire, pierre à vinaigre percée de 6 trous, utilisée pendant l'épidémie de peste de 1665.

Les croix de peste ne sont pas forcément reconnaissables à première vue. Elles portent, pour la plupart certains signes qui peuvent permettre de les identifier mais qui ne font pas force de preuve. La seule certitude est donnée par une inscription comportant le mot peste avec une date sur le monument lui-même ou par un document écrit qui fait le lien entre l'édifice et une épidémie de peste. Toutefois la présence de bubons, de statues des Saints protecteurs de la peste ou d'écots peuvent désigner une croix comme ayant été érigée lors d'une épidémie de ce fléau.

Le fût d'une croix écotée, et parfois aussi son croisillon, est hérissé d'excroissances qui évoquent des branches coupées, comme celles d'un arbre ébranché qu'on appelle écot[12]. Mais la représentation de ces moignons de branches, que par métonymie on appelle également écots, signifie que l'arbre n'est pas mort : la croix de bois du Christ, instrument de supplice, s'est transformée en instrument de gloire et de rédemption. Elle est devenue une représentation de l'arbre de vie en opposition à l'arbre au fruit défendu du Paradis Terrestre, responsable du péché d'Adam et Eve[13].

Quand la peste ravageait des régions entières au Moyen Âge, les populations terrorisées ne pouvaient se raccrocher qu'à leur foi. La croix de leur village était censée faire fuir le mal[14], et sauver leur âme. Les écots de la croix présentent une ressemblance avec les bubons de la peste. Les traditions populaires leur ont attribué le pouvoir d'éloigner la maladie ou de la guérir.

En Bretagne, si les croix écotées ne sont pas toutes des croix de peste[2] - [15], certaines de ces croix ont, de façon attestée, été érigées lors d'une épidémie[16]. Dans le Pays de Léon les croix ou calvaires du XVI^e ou XVII^e siècle dont les fûts sont écotés portent couramment le nom de Croas Ar Vossen, c'est-à-dire croix de peste en breton léonard[17]. Sur la croix de Plouezoc'h on peut même lire l'inscription : Groas ar Vocen, 1621[18].

Dans le Massif central les croix écotées, beaucoup moins nombreuses que les croix bretonnes, voisinent avec des croix à bubons[19].

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  Mespaul, Finistère, croix votive élevée à l'occasion d'un épisode de peste en 1626.
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  Bredons (Cantal) calvaire du XVe siècle.
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  Le Crestet (Ardèche) fût et croisillons écotés.

Les croix à bubons signalent de façon plus certaine le passage de la peste dans la zone où elles sont implantées. Elles sont ornées de quelques bosses lisses en forme de demi-sphères. Moins nombreuses que sur les fûts écotés ces bosses sont disposées horizontalement par quatre autour du fût en une, deux ou trois séries. Dans la Manche les croix à bubons sont très nombreuses et de très simple facture, elles ont été érigées pour la plupart lors des épidémies de peste du XVII^e siècle. Elles sont élancées avec un soubassement de deux à quatre marches, un dé quadrangulaire parfois agrémenté aux coins supérieurs de petites sculptures. Le fût est généralement octogonal[20]. Il y a également quelques croix de ce type dans la frange ouest du Calvados.

Dans le Massif central les fûts mais aussi les croisillons arborent des bosses similaires qui prennent dans le Forez le nom d'argnats. Ces derniers sont surtout censés représenter des furoncles et par extension les bubons de la peste. Il s'agissait, de demander la guérison en déposant une pièce au pied de la croix[21] Il était aussi recommandé de se frotter contre les bubons de la croix pour se préserver de la maladie[19] - [22]. Dans cette région du Centre de la France le fût des croix à bubons est prismatique c'est-à-dire que, contrairement à celui des croix écotées qui est parfaitement cylindrique, il présente plusieurs faces[19] .

En Bretagne il y a quelques rares croix à bubons comme celles de Plobannalec[23], de Penchâteau (Loire-Atlantique) qui date du XV^e siècle[24] ou de Saint-Benoît-des-Ondes (Ille-et-Vilaine) du début du XVIII^e siècle.

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  Cuves (Manche).
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  Herenguerville (Manche).
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  Crépon (Calvados) croix qui vient de la région de Vire.

De nombreuses croix sont ornées sur le socle, le fût ou les bras du croisillon d'une représentation de saint Roch seul ou accompagné de saint Sébastien, saints réputés pour protéger de la peste[25] - [19] Elles ne sont pas systématiquement munies de bubons[26]

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  Plusieurs statues de saints sont disposées sur le fût de la croix votive d'Estiallet (1628).
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  Croix de Bas-en-Basset (1587) au fût écoté et orné d'une statue de saint Roch.

• Croix monumentale
• Cimetière de la peste

• Pestkreuze und Pestsäulen
• La peste, fléau majeur