Craniométrie

Historiquement, elle se distingue de la phrénologie, ou cranioscopie, qui était une tentative ancienne de localiser des fonctions cérébrales (en fait des traits de caractère, des vices et des vertus) dans le cerveau, et de la physiognomonie, qui est l'étude des traits du visage. Ces trois disciplines ont toutes prétendu pouvoir prédire l'intelligence d'un individu et, en ce qui concerne la craniométrie, en se basant sur une corrélation, vraie sur le plan évolutif mais fausse sur le plan individuel, entre capacité crânienne et performances cognitives. La physiognomonie est toujours utilisée par certains cabinets de recrutement.

Eva Justin procédant à des mesures anthropométriques d'une femme Rom, dans le cadre de travaux sur l'hygiène raciale financés par le Troisième Reich.
photo : Avril 1938.

La craniométrie relève de l'anthropométrie ; elle a été utilisée par les experts qui voulaient déterminer la race à laquelle appartenait un individu[3]. Elle a également reçu des applications dans l'étude des différences entre les sexes ; au XIX^e siècle, des anthropologues comme Paul Broca[4] ou son élève comme Gustave Le Bon[5], se fondant sur des calculs qui donnaient le cerveau de l'homme, après correction pour la taille du corps, plus lourd que celui de la femme de 100 g de plus[6] en moyenne, ces savants y ont vu une preuve objective d'une prétendue infériorité intellectuelle de la femme, idée qui a perduré tout au long du XX^e siècle avant d'être infirmée dans les années 1980 avec le développement de l'imagerie médicale qui permet les premières études sérieuses sur les différences structurales entre le cerveau de l'homme et de la femme[7]. Plusieurs instruments de mesure de la craniométrie — comme le goniomètre par exemple[8] — ont été inventés par Paul Broca qui souhaitait la systématiser et lui donner plus de rigueur mathématique[9].

La craniométrie se base sur l'hérédité des traits morphologiques (on ressemble à ses parents, et des caractères comme le nez des Bourbons ou le menton des Habsbourgs se transmettent génétiquement), de sorte qu'avant les travaux sur l'ADN, ou en l'absence d'ADN dans le cas des fossiles, elle sert à définir les affinités entre individus ou populations. Elle est utilisée en médecine légale pour identifier l'origine géographique d'un crâne, ce qui requiert des bases de données comparatives larges.