Correspondance de Voltaire

Quelques lettres seulement ont été publiées du vivant de Voltaire, sous son contrôle et dans un but bien précis. Ainsi la lettre à l'éditeur genevois Cramer du 25 février 1759[6], dans laquelle il lui demande de lui procurer Candide, dont il déclarait tout ignorer, a comme objectif de le protéger d’éventuelles persécutions des autorités genevoises tout en niant la paternité de l’œuvre[2]. Quant à la lettre de M. de Voltaire à l’auteur des Éphémérides du citoyen[7], publiée dans le Mercure de France de mai 1775, c'est un éloge de Turgot et des libertés économiques[1].

Comme il le faisait souvent pour certaines de ses œuvres, Voltaire nia la paternité des Lettres secrètes de M. de V. « Il faut être aussi malavisé pour imprimer de telles fadaises que frivole pour les lire[8]. », réagit-il. De même les éditeurs des Lettres de M. de Voltaire à ses amis du Parnasse, parues en 1766. furent qualifiés de « chiffonniers qui ramassent des ordures[9]. »

Sur les 351 lettres connues adressées par Voltaire à Frédéric II, 19 seulement ont été publiées de son vivant, pour la plupart dans ses propres œuvres, du fait de leur caractère littéraire. Elles ne sont pas publiées intégralement. Ainsi la lettre de février 1775[10] ne contient dans l’édition encadrée, que les vers qui y étaient inclus[1].

La première édition substantielle de la Correspondance de Voltaire se trouve dans l'édition dite de Kehl[11], publiée sous la direction de Beaumarchais et Condorcet de 1779 à 1789. Elle occupe 18 volumes sur 70 et comprend environ 4500 lettres.

Les éditeurs considéraient que ces lettres méritaient publication du seul fait que Voltaire les avait écrites. Mais ils se sont d'abord livrés à un tri : « On n’a pas imprimé toutes les lettres qu’on a pu recueillir ; on a supprimé celles qui, n’apprenant rien sur l’auteur, ni sur ses ouvrages, qui, ne renfermant aucun jugement sur les hommes, sur les affaires, ou sur les livres, n’auraient pu avoir d’intérêt[12]. »

De la même manière qu'ils ont mélangé le Dictionnaire philosophique et les Questions sur l'encyclopédie pour en tirer un seul texte, les éditeurs de Kehl ont également « amélioré » le texte des lettres, regroupant trois, quatre ou même cinq billets différents, jugés isolément indignes de la publication, en une seule lettre, pourvue d’une date approximative[4].

Entre 1829 et 1834, Beuchot entreprend une nouvelle édition des Œuvres de Voltaire. En ce qui concerne la Correspondance, il se livre à trois modifications importantes par rapport à l'édition de Kehl : rétablissement de l'ordre chronologique des lettres (tout en émettant d'importantes réserves sur la datation de certaines) ; publication d'inédits retrouvés entre-temps ; ajout de nombreuses notes explicatives supplémentaires à celles de Kehl, qu'il reprend dans son édition. Mais il n'a accès qu'à très peu de manuscrits qui lui permettraient de détecter les mélanges faits par les éditeurs précédents et, comme eux, ne recherche pas la complétude : « Je n'ai admis que les lettres qui m'ont paru avoir quelque intérêt. La Correspondance de Voltaire n'est déjà que trop volumineuse. Que serait-ce donc si l'on avait toutes ses lettres[13] ? »

Presque cinquante ans plus tard, Louis Moland entreprend pour l'éditeur Garnier une autre édition des Œuvres de Voltaire[14]. Son principal apport, dans les volumes de Correspondance est l'ajout de nombreuses lettres retrouvées depuis la parution des volumes de Beuchot, leur datation impliquant parfois la correction de datations précédentes. Il maintient l'ordre chronologique, ajoute une table analytique, tout en regrettant également de n'avoir disposé que d'un accès limité aux manuscrits[15].

Certaines des erreurs induites par ces accès de seconde main aux textes ont commencé à être rectifiées, principalement par la critique interne[16]. Mais toutes ces éditions restaient fautives, jusqu'à ce que Besterman en entreprenne une refonte complète, parue de 1968 à 1977. Contrairement à Beuchot et à Moland, il vise la complétude totale, et réunit environ 15 000 lettres, en se basant sur les manuscrits. Ses recherches lui ont permis de constater que « le texte classique de Moland ne contient pas une seule lettre imprimée avec une entière exactitude, tandis que la moitié renferme des imperfections plus ou moins graves[17]. »

• Œuvres complètes de Voltaire, Kehl, De l'Imprimerie de la Société littéraire typographique, 1785-1789. 70 volumes, dont 18 de Correspondance. (LII à LXIX). Environ 4500 lettres, qui sont présentées en sept séries : 1) Lettres en vers et en prose ; 2) Correspondance avec Frédéric II ; 3) Correspondance avec les princes de Prusse ; 4) Correspondance avec l'Impératrice Catherine ; 5) Correspondance avec divers souverains ; 6) Correspondance avec D'Alembert ; 7) Correspondance générale[18].

• Œuvres de Voltaire, avec préfaces, avertissements, notes, etc., par M. Beuchot, 1829-1834[19]. 72 volumes, dont 19 de Correspondance (LI à LXX). Édition chronologique. 7473 lettres[20].
• Œuvres complètes de Voltaire, éd. Louis Moland. Paris, Garnier, 1877-1885. 52 volumes, dont 18 de Correspondance (XXXIII à L). Édition chronologique. 10372 lettres, incluant des lettres reçues par Voltaire[21].

• Œuvres complètes de Voltaire, Volumes 85-135, édition de Théodore Besterman, Oxford, Voltaire Foundation, 1968-1977, 21 221 lettres[alpha 1].
• Correspondance, Édition de Théodore Besterman, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1977-1993, 13 volumes, 15 284 lettres[alpha 2].

• Voltaire en sa correspondance, extraits réunis par Raphaël Roche, Bordeaux, Éditions L'Escampette, 1995-1999, 8 volumes : 1) Aphorismes ; 2) Caractères et humeurs ; 3) De quelques idées ; 4) Combats, suivi de Voltaire et les juifs et Voltaire écologiste ; 5) Du plaisir & de l'argent ; 6) Dithyrambes & outrages ; 7) Reflets d'époque ; 8) Des Lettres et de la médecine.
• Correspondance choisie, édition de Jacqueline Hellegouarc'h, Livre de poche ("La Pochothèque"), 1997, 906 lettres.
• Lettres choisies, édition de Nicolas Cronk, Gallimard ("Folio classique", n° 6268), 1997, 260 lettres.
• Voltaire, D'Alembert, Condorcet, Correspondance secrète, édition de Linda Gil, Rivages ("Rivages Poche"), 2021.