Coptic

En 1874, les fondateurs de l'Occidental and Oriental Steamship Company, nouvelle compagnie maritime cherchant à s'imposer sur l'océan Pacifique, contactent le président de la White Star Line, Thomas Henry Ismay, pour lui demander de l'aide dans leur entreprise. Cette aide se concrétise l'année suivante lorsqu'Ismay prête trois navires à l'O&O, l'Oceanic, le Gaelic et le Belgic[1]. La combinaison se révèle efficace, poussant Ismay à passer commande pour de nouveaux navires destinés à cet affrètement, l'Asiatic et le Coptic[2].

Le premier navire, renommé Arabic durant sa construction, est lancé en avril 1881 et mis en service en septembre[3]. Construit comme son sister-ship dans les chantiers Harland & Wolff de Belfast, le Coptic est pour sa part lancé le 10 août 1881, et livré le 9 novembre suivant[4]. Tout comme l'Arabic, le Coptic, bien que destiné à la ligne du Pacifique, effectue son voyage inaugural entre Liverpool et New York, le 16 novembre 1881. Il effectue ensuite une autre rotation sur le même itinéraire avant la fin de l'année[5]. Le 26 novembre, lors d'un voyage de retour, le navire affronte un ouragan qui emporte par-dessus bord deux de ses marins[6].

Le 11 mars 1882, un peu plus d'un mois après son jumeau, le Coptic quitte Liverpool pour Hong Kong via le canal de Suez afin d'assurer son service pour l'O&O[7]. Dès 1883, cependant, la compagnie dispose de trop de navires sur cette ligne, ce qui rend le Coptic inutile. Il est alors affrété par la New Zealand Shipping Co. qui attend d'avoir ses premiers navires. Il est assisté dans cette tâche par deux nouveaux paquebots-mixtes de la White Star, l'Ionic et le Doric[8].

Edward Smith devient commandant du Coptic en 1889.

À cette époque, le président de la White Star Line, Thomas Henry Ismay, espère poursuivre l'expansion des activités de sa compagnie afin de donner un rôle à ses nouveaux navires. À la même époque, la Shaw & Savill Company et l'Albion Line livrent une concurrence acharnée à la New Zealand Shipping Co. sur la route entre l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande, et décident de s'unir contre leur rivale, en formant la Shaw, Savill & Albion Line, fin 1882. Désireuse d'abandonner les voiliers au profit de navires à vapeur, la compagnie veut l'aide d'une entreprise d'expérience, et sollicite la White Star, débouchant sur un projet de service conjoint entre les deux compagnies sur cette ligne[9].

Cinq navires sont affectés à ce nouveau service : la Shaw, Savill & Albion fournit l'Arawa et le Tainui, tandis que la White Star apporte le Coptic, l'Ionic et le Doric[10]. Afin de se préparer à cette nouvelle fonction, le Coptic est équipé d'un espace isolé et d'une installation frigorifique afin de transporter de la viande. La route des navires est ensuite définie, avec un départ de Londres, et un aller passant par Plymouth, Tenerife, Le Cap, la Tasmanie, avant d'arriver en Nouvelle-Zélande, et un retour par le cap Horn, Montevideo, Rio de Janeiro et à nouveau Tenerife, ce qui permet aux navires de toucher plusieurs clientèles. Des accords sont également passés avec la New Zealand Shipping Co. afin de réguler la concurrence[11].

Le Coptic est le premier navire de la White Star à inaugurer ce service, en quittant Londres le 26 mai 1884[7]. Ses premières années sont sans histoires : en 1887, cependant, son capitaine, Bence, meurt à bord durant une traversée[12]. Deux ans plus tard, le Coptic est commandé par Edward Smith, futur capitaine du Titanic[13]. C'est sous son commandement, en décembre 1890, que le navire s'échoue en quittant Rio. Quelques réparations sont nécessaires avant qu'il ne reparte[14]. En 1894, les flux de passagers à destination de Nouvelle-Zélande s'amenuisant, le Coptic est retiré de cette ligne[12]. De nouveaux navires, le Gothic et le Delphic, entrent en effet en service à cette période[15].

Le Coptic est envoyé sur la ligne du Pacifique en 1895 pour remplacer l'Oceanic, envoyé à la casse.

Déjà âgé de douze ans, le Coptic subit une refonte aux chantiers Harland & Wolff. Celle-ci consiste notamment à remplacer ses machines par des machines alternatives à triple expansion, plus modernes et économiques, mais aussi à moderniser ses intérieurs et à agrandir sa cheminée[7]. À la même époque, l'Occidental and Oriental Steamship Company envoie en Angleterre l'un des navires qu'elle affrète depuis 1875, l'Oceanic, pour des travaux de maintenance. Le navire, jugé trop ancien, est finalement envoyé à la casse[16]. Le Coptic est donc renvoyé sur la ligne du Pacifique pour le remplacer[7]. Ce service entre San Francisco et Hong Kong via Yokohama n'est troublé que par une collision en septembre 1897 avec le Minatogawa Maru qui endommage ses tôles[17]. Il poursuit ses traversées pour le compte de l'O&O jusqu'à un dernier départ de San Francisco, le 30 octobre 1906 : il s'agit de la dernière traversée d'un navire pour le compte de l'O&O[18].

Le Coptic et le Doric, derniers navires de la White Star affrétés par l'Occidental and Oriental Steamship Company, sont alors vendus à la rivale de celle-ci, la Pacific Mail Steamship Company, en décembre 1906. Ils sont respectivement renommés Persia et Asia[19]. Bien que la Pacific Mail soit une compagnie américaine, les navires sont immatriculés en Angleterre et arborent le pavillon britannique : la loi interdit en effet à l'époque aux navires construits hors des États-Unis de porter le pavillon américain[12]. Les suites de la carrière du Persia sont peu connues : il reste affecté à la ligne du Pacifique, et retourne chez Harland & Wolff en 1911 pour une nouvelle refonte. En 1915, le navire est vendu à la compagnie japonaise Toyo Kisen Kabuiski Kaisha. Sa cheminée, peinte en noir du temps de la Pacific Mail, retrouve les couleurs de la White Star (ocre brun et manchette noire), et le navire (renommé Persia Maru) reste sur la même ligne[7].

En 1922, après la Première Guerre mondiale, il est affecté à une ligne entre le Japon et les Indes orientales néerlandaises. En décembre 1924, il est mis au repos à Yokohama, ses éléments décoratifs et son mobilier étant vendus aux enchères. Il est ensuite démoli à Osaka en 1926, après une carrière de 44 ans[12].

• (en) Roy Anderson, White Star, T. Stephenson & Sons Ltd, 1964, 236 p.
• (en) Richard de Kerbrech, Ships of the White Star Line, Ian Allan Publishing, 2009, 240 p. (ISBN 978-0-7110-3366-5)
• (en) John Eaton et Charles Haas, Falling Star, Misadventures of White Star Line Ships, Patrick Stephens Ltd, 1989, 256 p. (ISBN 1-85260-084-5)
• (en) Duncan Haws, Merchant Fleets : White Star Line, TCL Publications, 1990, 104 p. (ISBN 0-946378-16-9)

• White Star Line
• Shaw, Savill & Albion Line
• Arabic (navire de 1881)

• (en) « Titanic » and Other White Star Ships, site consacré à la White Star Line avec une liste de navires
• (en) Titanic-Titanic.com, site de référence sur le Titanic contenant des pages sur la plupart des navires de la compagnie