Arabic (navire de 1881)

En 1874, les fondateurs de l'Occidental and Oriental Steamship Company, nouvelle compagnie maritime cherchant à s'imposer sur l'océan Pacifique, contactent le président de la White Star Line, Thomas Henry Ismay, pour lui demander de l'aide dans leur entreprise. Cette aide se concrétise l'année suivante lorsqu'Ismay prête trois navires à l'O&O, l'Oceanic, le Belgic et le Gaelic[1]. La combinaison se révèle efficace, ce qui pousse Ismay à passer commande pour de nouveaux navires destinés à cet affrètement, l'Asiatic et le Coptic[2].

Le premier des deux jumeaux est donc mis en construction dans les chantiers Harland & Wolff de Belfast, partenaires exclusifs de la White Star, sous le nom d'Asiatic : un autre paquebot-mixte brièvement possédé par la compagnie a déjà porté ce nom entre 1871 et 1873[3]. C'est au cours de la construction que le nom est finalement changé en Arabic. Du point de vue technique, les deux nouveaux navires sont proches des paquebots de classe Oceanic (plus précisément des deux derniers de la classe, l'Adriatic et le Celtic). Contrairement à eux, cependant, ils ont des coques en acier et non en fer : l'Arabic est le premier navire de la compagnie à bénéficier de cette nouvelle technologie[4].

Construit afin de pouvoir transporter alternativement des émigrants, du bétail, ou des marchandises, l'Arabic est lancé le 30 avril 1881 et terminé dans les mois qui suivent[5].

Comme l'Arabic, l'Oceanic est un paquebot de la White Star Line affrété par l'Occidental and Oriental Steamship Company.

Si, dès le départ, la White Star comptait faire affréter l'Arabic sur la route du Pacifique, elle choisit finalement de lui faire effectuer quelques traversées transatlantiques pour son propre compte. C'est ainsi que le navire commence son voyage inaugural à Liverpool pour New York le 10 septembre 1881, puis fait deux autres rotations sur cette ligne afin de terminer la saison[6]. Le dernier de ses voyages est troublé par une collision avec le vapeur Plove sur la Mersey, l'étendue des dégâts étant inconnue[7]. Terminé quelques mois après son jumeau, le Coptic entre pour sa part en service en novembre, et suit dans un premier temps le même parcours[8].

Après cette entrée en matière, les deux sister-ships partent pour le Pacifique via le canal de Suez et atteignent Hong Kong au début de 1882[5]. L'Arabic effectue ensuite un trajet régulier entre Hong Kong, San Francisco et Yokohama pour le compte de l'Occidental and Oriental Steamship Company. Le navire arbore à la fois le pavillon de son affréteur et celui de son armateur ; les équipages sont chinois, mais les officiers sont fournis par la White Star[2]. Dès l'année suivante, l'O&O dispose de trop de navires sur place : le Gaelic et le Belgic sont vendus[9]. Le Coptic se révèle également inutile et est remis à la disposition de la White Star, tandis que l'Arabic continue à servir sur le Pacifique avec l'Oceanic[10].

À l'exception de la perte d'une hélice en 1884, cette période est sans incidents[6]. En 1886, l'Arabic retourne au Royaume-Uni puis effectue, toujours affrété par l'O&O, une traversée depuis Liverpool jusqu'à Melbourne en passant par Le Cap[11]. Le contrat d'affrètement étant terminé en 1887, le navire retourne aux chantiers Harland & Wolff où des installations pour 50 passagers de deuxième classe (aussi nommée à l'époque « classe intermédiaire ») sont ajoutées. Le 30 mars, l'Arabic est placé sur la route reliant Londres à New York via Queenstown, avant de retourner sur la ligne plus traditionnelle entre Liverpool et New York, à partir du 12 mai. Il y reste jusqu'à une dernière traversée sur cet itinéraire, le 18 avril 1888[6].

Une nouvelle fois, il est alors envoyé servir l'O&O sur la ligne du Pacifique, et s'acquitte de sa tâche jusqu'en février 1890 : il est alors inutile aux deux compagnies[5]. Il est alors vendu pour 65 000 livres à la Holland America Line. Ce cas n'est pas isolé puisque, les deux années précédentes, la compagnie néerlandaise a racheté à la White Star le Baltic et le Republic[12]. Renommé Spaarndam, il prend les couleurs de sa nouvelle compagnie et navigue sur la ligne de Rotterdam à New York ) partir du 29 mars 1890. Sa carrière sous ce nouveau pavillon est peu connue. Il effectue son ultime traversée le 7 février 1901[6]. Plus tard la même année, il est vendu aux démolisseur Thomas Ward de Preston[5].

• (en) Roy Anderson, White Star, T. Stephenson & Sons Ltd, 1964, 236 p.
• (en) Richard de Kerbrech, Ships of the White Star Line, Ian Allan Publishing, 2009, 240 p. (ISBN 978-0-7110-3366-5)
• (en) John Eaton et Charles Haas, Falling Star, Misadventures of White Star Line Ships, Patrick Stephens Ltd, 1989, 256 p. (ISBN 978-1-85260-084-6)
• (en) Duncan Haws, Merchant Fleets : White Star Line, TCL Publications, 1990, 104 p. (ISBN 978-0-946378-16-6)

• White Star Line
• Holland America Line
• Coptic

• (en) Titanic and Other White Star Ships, site consacré à la White Star Line avec une liste de navires
• (en) Titanic-Titanic.com, site de référence sur le Titanic contenant des pages sur la plupart des navires de la compagnie