Doric (navire de 1883)

Une traversée sur le Doric inspire à Rudyard Kipling l'un de ses poèmes.

En 1883, les chantiers Harland & Wolff de Belfast mettent en construction un duo de navires pour le compte de la White Star Line, l'Ionic et le Doric. Il s'agit de versions agrandies de deux navires mis en service en 1881, l'Arabic et le Coptic[1]. Le Doric est lancé le 10 mars 1883 ; avec son jumeau, lancé deux mois auparavant, il est l'un des premiers navires dont les machines sont construites par les chantiers eux-mêmes. Celles-ci étaient, jusqu'alors, construites par des ateliers extérieurs[2]. Le 4 juillet suivant, le navire quitte Belfast pour Londres, faisant au passage escale à Holyhead pour embarquer Thomas Henry Ismay, président de la White Star, et plusieurs dignitaires l'accompagnant pour visiter le navire[3].

Les plans d'Ismay lorsqu'il a commandé ces navires sont inconnus, mais il est probable qu'il se soit tourné dès l'origine du projet vers la Nouvelle-Zélande. À cette époque, en effet, deux compagnies, la Shaw & Savill Line et l'Albion Line viennent de fusionner pour former la Shaw, Savill & Albion Line pour concurrencer la New Zealand Shipping Co. qui s'apprête à se faire livrer cinq navires flambant neufs. La route de Londres à Wellington semble donc sur le point de prospérer. À la suite de la fusion, en novembre 1882, les propriétaires de la Shaw, Savill & Albion Line entament des négociations avec Ismay afin de planifier un service conjoint, bénéficiant de l'expérience de la White Star. Un accord est vite trouvé entre les deux entreprises[4].

C'est pourtant au service de la New Zealand Shipping Co. que le Doric, comme le Coptic et l'Ionic avant lui, fait ses débuts dans le cadre d'un contrat d'affrètement, l'entreprise attendant ses nouveaux navires[5]. La traversée inaugurale débute le 26 juillet 1883 ; le navire semble séduire ses quelques passagers et, lorsqu'un bébé naît à bord le 27 août suivant, il est prénommé « William Doric Jenkin » et vraisemblablement baptisé dans la cloche du navire[3].

Le Doric poursuit ensuite son contrat d'affrètement durant toute l'année 1884, et rejoint le service conjoint à partir du 6 janvier 1885, sur la ligne de Wellington, passant à l'aller par Tenerife, Le Cap et la Tanzanie, et au retour par le cap Horn, Montevideo et Rio de Janeiro[6]. Les équipages sont fournis par la White Star, mais les navires sont gérés par la Shaw, Savill and Albion[7]. Les traversées sont calmes et sans incident. En 1891, le navire a comme hôte prestigieux l'écrivain Rudyard Kipling, et son chef mécanicien, Robert Reed, inspire à l'auteur le personnage de McAndrew dans son poème McAndrew's Hymn[3].

En 1893, la White Star se dote d'un nouveau navire sur la ligne, le Gothic. Le Doric et le Coptic ne sont alors plus utiles sur cette route où le trafic est en baisse[8].

En mai 1895, le Doric est donc renvoyé aux chantiers Harland & Wolff où ses installations sont améliorées, et ses machines changées pour des machines alternatives à triple expansion plus économiques, ce qui accroît son tonnage et sa vitesse[3]. Après cette refonte, et tout comme le Coptic qui a subi le même sort peu avant, le Doric est affrété par l'Occidental and Oriental Steamship Company entre San Francisco et Hong Kong via Yokohama[9]. Cette carrière dure dix années, durant lesquelles il transporte passagers et cargaison à travers le Pacifique. En juillet 1902, le New York Times rapporte que le Doric est arrivé à San Francisco avec une importante cargaison de plus de 2 600 tonnes de marchandises, dont pas moins de 33 210 livres d'opium, plus grande quantité de ce produit transportée par bateau à l'époque[10].

Le 4 août 1906, avec vingt passagers de première classe seulement à son bord, le Doric effectue sa dernière traversée pour le compte de l'O&O, qui cessa ses activités la même année avant de disparaître en 1908[11]. À la fin de l'année, le navire est vendu à la rivale de l'O&O, la Pacific Mail Steamship Company qui le renomme Asia (le Coptic subit le même sort, devenant le Persia)[12]. Toujours affecté à la même ligne, le navire effectue sa première traversée le 11 juin 1907 sous ses nouvelles couleurs, après une rapide refonte[12]. Le 23 avril 1911, alors qu'il part de Hong Kong, il heurte un rocher dans le brouillard près de l'île de Taichow, au large de Wenzhou[13]. Aucune victime n'est à déplorer et les rescapés, secourus par le Shaoshing, sont conduits à Shanghaï. Le navire est pour sa part pillé puis incendié par les pêcheurs locaux[12].

• (en) Roy Anderson, White Star, T. Stephenson & Sons Ltd, 1964, 236 p.
• (en) Richard de Kerbrech, Ships of the White Star Line, Ian Allan Publishing, 2009, 240 p. (ISBN 978-0-7110-3366-5)
• (en) John Eaton et Charles Haas, Falling Star, Misadventures of White Star Line Ships, Patrick Stephens Ltd, 1989, 256 p. (ISBN 1-85260-084-5)
• (en) Duncan Haws, Merchant Fleets : White Star Line, TCL Publications, 1990, 104 p. (ISBN 0-946378-16-9)

• White Star Line
• Shaw, Savill & Albion Line
• Arabic (navire de 1881)
• Ionic (navire de 1883)

• (en) « Titanic » and Other White Star Ships, site consacré à la White Star Line avec une liste de navires
• (en) Titanic-Titanic.com, site de référence sur le Titanic contenant des pages sur la plupart des navires de la compagnie