Cooksonia

Les premières Cooksonia ont été découvertes par William Henry Lang (1874-1960) de l'université de Manchester, en 1937. Il les a nommées en honneur d'Isabel Clifton Cookson (1893-1973), avec qui il avait collaboré.

Les Cooksonia étaient des plantes de quelques centimètres de hauteur, structurellement simples. Elles ne portaient ni feuilles ni fleurs, mais présentaient une tige simple qui bifurquait en quelques embranchements. Chaque branche se terminait par un sporange, structure arrondie comportant les spores. Aucun individu trouvé ne présente de racines : la plante était attachée au sol soit au moyen de radicelles très fines (les fossiles sont fragmentaires), soit par un autre moyen inconnu, peut-être des crampons comme certaines algues, ou peut-être comme le mycélium des champignons symbiotiques. Certains fossiles présentent une bande noire au centre de leur tige, ce qui a pu être interprété comme les restes de trachéides. Tous les individus ne présentant pas cette particularité, ce qui peut signifier soit que certaines Cooksonia ne disposaient pas de tissu vasculaire, soit qu'il n'a pas été préservé par le processus de fossilisation.

La relation entre les espèces connues de Cooksonia et les plantes modernes n'est pas éclaircie. Les Cooksonia semblent être proches de l'embranchement entre les Rhyniophytes et les Lycopodiopsida. Il est considéré comme vraisemblable que le genre Cooksonia ne constitue pas un clade, mais un groupe paraphylétique (voir type biologique et classification phylogénétique du vivant).

Reconstitution du sporophyte de Cooksonia pertoni.

Cinq espèces de Cooksonia ont été clairement identifiées, qui datent du Silurien et du Dévonien.

• Cooksonia pertoni
• Cooksonia hemisphaerica
• Cooksonia cambrensis
• Cooksonia caledonica
• Cooksonia paranensis

Ces espèces se distinguent principalement par la forme des sporanges.