Concerto pour piano n^o 1 de Brahms

Le premier mouvement en ré mineur à 6/4 est l'un des plus longs du répertoire du concerto. Il occupe la moitié de l'œuvre. Brahms y adopte la structure classique de forme sonate avec les parties d'exposition, développement, réexposition et coda bien marquées.

La longue introduction orchestrale de quatre-vingt-dix mesures commence forte par un roulement de timbales sur une pédale de contrebasses, clarinette et basson et installe un premier thème sombre et majestueux entrecoupé de silences et de nouveaux roulements de timbales. Suit un motif contrastant, plus lyrique, comme résigné, puis d'autres éléments thématiques secondaires. Le premier thème réapparaît au ton initial enrichi de nouvelles idées thématiques. C'est alors, au bout de cinq minutes d'audition que le piano, profitant d'une accalmie entre en demi-teinte. Le piano va rester le plus souvent mêlé à l'orchestre à l'exception de quelques mesures solo introduisant poco più moderato le troisième thème, à l'allure de choral et repris par les cors. Le développement, lancé par des octaves du piano se libère de la vigueur de l'exposition et adopte un ton plus poétique au profit de la tonalité de ré majeur. La réexposition, assez condensée, ramène le ton initial et s'élargit sur une vaste coda ramenant tous les éléments du premier thème.

Brahms a inscrit sur la partition autographe la mention « Benedictus qui venit in nomine Domini » qui se veut soit un hommage posthume à Robert Schumann[3], soit un portrait de Clara[5].

Le thème exposé aux cordes en sourdine, puis aux cors et enfin au soliste est d'une grande intériorité dans un climat quelque peu douloureux. La partie centrale amène un motif plus rythmé aux bois avant le retour au calme. La coda est introduite par un triple trille au piano selon un procédé cher à Beethoven.

Le final est un rondo dansant donnant à l'œuvre une touche populaire. Le thème est exposé au piano, puis à l'orchestre. Les couplets sont traités selon le principe de la variation dans laquelle Brahms excelle. Le second couplet évolue vers un fugato orchestral un peu conformiste. Mais l'ensemble des couplets présente une richesse d'écriture dans la diversité des sentiments évoqués. Le rythme de danse s'impose dans la conclusion brillante du mouvement.