Compagnie du chemin de fer de Fampoux à Hazebrouck

Orienté vers Hazebrouck, en passant près de Lens et Béthune, le tracé devait s'embrancher à partir de Fampoux sur le « chemin de fer de Paris à la frontière de Belgique », passant par Lille, Arras et Douai, qui sera réalisé dès 1846.

L'embranchement de Fampoux à Hazebrouck, devait raccourcir de 50 à 60 kilomètres la distance de Paris à Calais, et permettre un développement de cette ville, ce qui a suscité des craintes de concurrence avec la Compagnie du chemin de fer d'Amiens à Boulogne, créée le 29 mai 1845 par Blount et Laffitte. Elle est aussi exposée à la rivalité de la Compagnie du chemin de fer de Creil à Saint-Quentin, créée le 24 avril 1846 par les mêmes actionnaires.

La Compagnie du chemin de fer de Fampoux à Hazebrouck avait obtenu le 9 septembre 1845 l’adjudication de la ligne, au cours de la même séance d’adjudication, que celle de la Compagnie des chemins de fer du Nord qui donne à la liaison avec la Belgique, en passant par Lille. Les actionnaires de cette dernière étaient candidats sur les deux dossiers.

Le groupe d'actionnaires, appelé aussi Compagnie O'Neill, réunit Félix O'Neill, marquis de Flers, Alphonse Laurent, Louis Riant, Gabriel Heim et Frédéric Chamier. Elle obtient la concession aux dépens de l'autre groupe postulant, qui regroupe les familles Rothschild, Hottinguer, Laffitte et Blount, regroupés dans la Compagnie des chemins de fer du Nord.

Après avoir d'abord monté fortement à partir de septembre et jusqu'au 5 décembre 1845, le cours de l'action de la Compagnie des chemins de fer du Nord a varié de façon erratique dans les deux mois suivants, selon le bulletin de la Bourse de Paris. Celui de la Compagnie du chemin de fer de Fampoux à Hazebrouck n'a pas connu la même progression et même touché un plus bas à 470 francs, sous son cours d'émission, avec des variations d'une amplitude de plus de 10 % sur le mois[2].

La médiocre performance boursière et la volatilité des cours ont eu des conséquences. Comme les actionnaires pouvaient apporter les capitaux de la souscription avec un temps de retard, progressivement, par dixièmes, ils se sont fait tirer l'oreille pour les verser. La société a été dissoute l'année suivante, le 14 novembre 1846, décision confirmée par un arrêté ministériel du 28 décembre 1847.

La première décision de dissolution précède de très de peu la fusion des concurrents : le 1^er avril 1847, la Compagnie des chemins de fer du Nord absorbe la Compagnie du chemin de fer de Creil à Saint-Quentin. La seconde fusion, avec la Compagnie du chemin de fer d'Amiens à Boulogne attendra elle, le 19 février 1852.

Entre-temps, à mesure que l'année 1846 voit prendre corps la perspective de la dissolution de la Compagnie du chemin de fer de Fampoux à Hazebrouck, un débat s'installe : les actionnaires se prennent à espérer que les compagnies de chemin de fer les plus exposées à la concurrence obtiendront du gouvernement des modifications, pour exclure les ramifications exigées dans leurs contrats de concessions, afin de limiter les craintes de la Bourse sur une trop forte concurrence interne à chaque réseau régional. Deux spéculations émergent :

• la suppression, au moins provisoire, de l'embranchement vers Grenoble pour la Compagnie du chemin de fer de Lyon à Avignon.
• la suppression, au moins provisoire, de l'embranchement vers Castres pour la Compagnie du chemin de fer de Bordeaux à Cette.

Ces aménagements, dans un esprit de pragmatisme, « faciliteraient l'exécution » des parcours votés par le parlement français lors du vote des concessions, souligne la presse de l'époque. Plusieurs compagnies, « devant le découragement de leurs souscripteurs, ont agité sérieusement la question d'abandonner leur cautionnement, plutôt que de commencer des travaux pour l'achèvement desquels les seconds versements ne se feraient pas », affirme alors la Revue des deux Mondes, qui cite « l'exemple des actionnaires » de la Compagnie du chemin de fer de Fampoux à Hazebrouck[4].

Lorsque la Compagnie du chemin de fer de Fampoux à Hazebrouck est reprise avant 1848 par la Compagnie des chemins de fer du Nord, celle-ci fait appliquer la clause de départ prévoyant que toute ristourne sur les prix des voyages à destination de Calais doit aussi être appliquée pour les voyages vers Boulogne[5].

• Krach de 1847