Comment je me suis disputé… (ma vie sexuelle)

Paul Dédalus, normalien et trentenaire parisien, est maître-assistant en philosophie à l'université de Nanterre. Il ne parvient ni à finir sa thèse, ni à se séparer d'Esther avec laquelle il est en couple depuis dix ans, tout en vivant avec son cousin Bob. Paul fréquente un groupe d'amis dont Nathan, qu'il admire, dont il est le plus proche. Quelques années auparavant, il avait rencontré celui-ci par hasard à la piscine avec sa compagne Sylvia. De cette rencontre était née une passion inavouée entre Paul et Sylvia, sans qu'aucun des deux décide de franchir le pas, les deux cherchant plutôt à se fuir. Paul et Sylvia finiront tout de même par partager des moments volés.

Outre ses problèmes de cœur, une question préoccupe Paul : pourquoi s'est-il brouillé avec Frédéric Rabier, son nouveau collègue récemment nommé à la faculté de Nanterre et ancien ami de la rue d'Ulm. Incapables de se parler, ils laissent le malaise grandir entre eux. Rabier, pénétré de son importance, ignore et semble mépriser Paul.

Le soir du Nouvel an, Paul et ses amis réveillonnent chez Jean-Jacques et sa compagne Valérie. Paul et Bob échangent leurs impressions sur les filles et le premier demande à Bob de ne pas rompre avec Patricia, que celui-ci ne supporte plus, avant que lui-même puisse le faire avec Esther : Esther doit passer un important concours en mai, et Paul ne veut pas la déstabiliser avant cette date. Les cousins passent donc un pacte et continuent de se confier leurs états d'âme. En mai, Esther obtient son diplôme et peut commencer son école de traductrice ; Paul la quitte le jour même. Il se rapproche alors de Valérie qui l'effraie et l'attire à la fois. Confidente et manipulatrice, Valérie réussit à séduire Paul, malgré les mises en garde de Bob et de Nathan. Ce dernier ne soupçonne toutefois pas sa liaison ponctuelle qui perdure avec Sylvia.

Paul finit par rendre son mémoire de thèse et démissionne de ses fonctions à l'université. Esther, après une longue période de douleur réussit à faire le deuil de Paul et regarder vers le futur. Sylvia donne une dernière leçon de vie à Paul.

Le titre initial du film était Comment je me suis disputé avec Éric Barbier[1], réalisateur avec lequel Arnaud Desplechin a étudié à l'IDHEC et qui l'aurait inspiré pour le personnage de Frédéric Rabier[1]. Une décision de justice a imposé au réalisateur de supprimer cette partie laissant sous la forme de points de suspension l'aspect nominatif[2].

Le film a été tourné durant l'hiver 1994-1995 avec, selon le producteur Pascal Caucheteux, un budget proche de celui de La Sentinelle, le film précédent d'Arnaud Desplechin[3].

Interrogé sur son casting, dans ce film qui réunit un grand nombre de personnages, le réalisateur explique au moment du tournage qu'il l'a fait en cherchant la complémentarité entre les acteurs[3]. Il précise qu'il aime l'idée que les rôles soient « permutables » car, pour comprendre un personnage, il est selon lui possible d'imaginer « qu'à l'intérieur de lui il y a l'autre et réciproquement[3]. » Dans cette idée, Mathieu Amalric, qui à l'époque est encore quasiment inconnu (il avait joué le rôle d'un étudiant en médecine dans la séance d'autopsie de La Sentinelle), a reçu le scénario du réalisateur sans qu'il lui dise s'il souhaitait qu'il interprète le rôle de Paul ou celui de Nathan (rôle qui sera finalement attribué à Emmanuel Salinger)[3]. La décision est finalement prise dix jours avant le tournage[4].

Le personnage de Paul Dédalus reviendra par deux fois dans les films d'Arnaud Desplechin : il apparait en adolescent dans Un conte de Noël (film de 2008 où il est incarné par Émile Berling) puis dans le préquelle Trois souvenirs de ma jeunesse dont il est le personnage principal[14]. Dans ce film de 2015, c'est Mathieu Amalric qui reprend son rôle à l'âge adulte et Quentin Dolmaire qui l'incarne adolescent[14]. Le nom de famille Dédalus vient de l'œuvre de James Joyce[14].