Cochon à dent du Vanuatu

Les cochons qui parviennent à atteindre un premier cercle, vers dix ans, sont dotés d'un nom et leur éleveur reconnu dans sa région. Dans les cas extrêmement rares où la bête, vers 30 ans, parvient à atteindre un troisième cercle, elle est vénérée comme un ancêtre vivant, considérée comme trop précieuse pour être tuée[1]. Elle meurt de vieillesse entourée d'affection. Sur l'île de Malekula, et au nord de celle d'Espiritu Santo, on prise particulièrement les bêtes hermaphrodites dont les cercles sont plus petits, mais d'une plus grande perfection[1]. Il arrivait autrefois que les cochons les plus précieux soient élevés dans le nakamal, espace social central du Vanuatu où est consommé le kava, plante aux effets euphorisants[1].

Le degré de croissance des dents et leur perfection fixent la valeur rituelle de l'animal[1]. Il existe une classification très détaillée des stades de croissance. On dénombre selon les aires culturelles et linguistiques de 5 à 20 termes pour désigner ces étapes[1]. Cette classification est directement liée à la hiérarchisation des sociétés du nord de l'archipel structurées selon le système des grades. Chaque personne désirant améliorer son rang dans son groupe doit procéder au sacrifice rituel d'un ou plusieurs de ces cochons. Par ce moyen elle fait la preuve de son pouvoir économique et social. Les animaux dents les plus développées sont réservées aux personnages les plus prestigieux. Lors de la visite de la reine Élisabeth II dans ce qui était encore à l'époque le condominium des Nouvelles-Hébrides en 1974, une telle dent à deux tours et demi lui a été offerte[1].

L'élevage de cochons cérémoniels, à dent dans le nord du pays, glabres au sud tout comme la production d'ignames géants, des biens rares et prestigieux dont la production demande beaucoup d'efforts, sert à alimenter une économie traditionnelle qui a une fonction sociale[5]. Ce système qualitatif basé sur l'échange se superpose a une production agricole de subsistance quantitative auto-suffisante, peu productive et moins consommatrice de temps. Les cochons à dent permettent de maintenir et d'activer les relations entre individus et entre groupes[5]. En effet, dans le cadre des grandes cérémonies sacrificielles, l'homme désirant acquérir un nouveau grade est forcé de faire appel à l'ensemble de ses relations pour acquérir les bêtes nécessaires au déroulement du rituel. Cela n'est possible que dans la mesure où ses partenaires sociaux ont la certitude qu'il assurera la réciprocité lorsque la nécessité s'en fera sentir[5]. Ce type de production n'a donc pas pour finalité la thésaurisation mais le don. Le système est rendu possible par un jeu de dettes et de contre dettes qui sous-tendent l'ensemble des échanges. Le gagnant est celui qui parvient en faisant circuler les biens rituels à monter dans la hiérarchie sociale[5].

À l'indépendance du pays en 1980, on a fait figurer sur le drapeau du Vanuatu une défense de sanglier, un symbole susceptible de représenter une population éclatée culturellement.

La place des cochons à dent dans la vie rituelle des NiVanuatu et son poids dans l'économie traditionnelle ont particulièrement choqué les missionnaires presbytériens qui ont eu un rôle prépondérant dans l'évangélisation de l'archipel au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle. Pour ces pasteurs qui attachaient une grande importance à la sobriété l'élevage de ces animaux constituait un gaspillage et une perte de temps empêchant les indigènes d'améliorer leur condition[3]. Une prise de position partagée par les témoins de Jéhovah et les adventistes du septième jour qui ont voulu supprimer ce qu'ils voyaient comme un élément païen des coutumes indigènes[4]. Les missionnaires anglicans et catholiques, adoptant une approche plus syncrétique, étaient moins hostiles à ce symbole.

Malgré l'évangélisation, l'élevage du cochon à dent a maintenu sa centralité symbolique. Les défenses ne s'échangent plus uniquement contre les autres items cérémoniels de l'île, taros et ignames rituels, nattes, monnaie de coquillages, mais aussi contre de l'argent[1]. À titre d'exemple, en 1972, un cochon possédant des dents d'un tour et demi était coté sur l'île d'Ambae entre 160 et 200 dollars australiens, soit quatre fois la valeur d'un jeune bœuf[1].

À l'approche de l'indépendance, le cochon à dent apparait comme un symbole susceptible de transcender les clivages régionaux de groupes humains fortement atomisés. On compte en effet en 1978, 105 langues pour 112 596 habitants[6]. Le père Walter Lini, leader du Vanua'aku Pati qui deviendra premier ministre du Vanuatu à l'indépendance, promeut le socialisme mélanésien qu'il définit comme un ensemble de valeurs basées sur le christianisme progressiste et la coutume, kastom en bichelamar. Il n'existe cependant pas de coutume nationale au Vanuatu, chaque groupe ayant ses propres pratiques[4]. Le cochon à dent présent dans les rituels d'une grande partie de l'archipel parait dans ces conditions à même de représenter un symbole unificateur. Jimmy Stevens, fondateur du mouvement revivaliste Nagriamel à Santo qui menace dès sa création l'unité du Vanuatu réinterprète aussi la coutume à des fins politiques. En 1976, afin de mettre fin au conflit entre francophones catholiques et anglophones presbytériens de Santo, il organise une cérémonie rituelle au cours de laquelle les deux représentants locaux français et anglais du Condominium sont invités à abattre un cochon à dent hermaphrodite[4]. Lui-même s'impose parmi les groupes de l'île au travers du sacrifice répété de cochons. Emprisonné en 1981 pour sécessionnisme, Lini n'accepte sa libération dix ans plus tard qu'à la condition qu'il fournisse vingt cochons à dent[4].

À l'indépendance, le Vanuaaku Pati choisit de faire figurer les défenses sur les principaux symboles de l'État, le drapeau, les armoiries et la monnaie, le vatu. La bière nationale est baptisée Tuskers, de l'anglais tusk, « défense ». L'aéroport international Santo-Pekoa, le second du pays, est orné d'une défense géante[4].

Lors de la cérémonie d'ouverture du festival coutumier national de 1991, le président Fred Timakata, un pasteur presbytérien, a lui-même procédé à l'abattage d'un porc, un évènement qui illustre l'inflexion des églises par rapport à la coutume[4]. Lors des élections législatives de 1991, la campagne se traduit par des hécatombes de cochons à dent, un moyen de gagner le vote des électeurs. Ces sacrifices peuvent aussi servir de moyen de médiation entre les autorités et les groupes locaux[4]. Ainsi en 1995, le gouvernement se contente d'organiser une cérémonie sacrificielle avec un chef local en vue de sceller un accord pour la finalisation d'un projet hydroélectrique sur l'île de Malekula[4].

La Tari Bunia Bank, un établissement bancaire local disposant de 14 succursales sur l'île de Pentecôte, accepte les dépôts de défenses de cochon qui peuvent être convertis en livatu, monnaie qui a uniquement cours sur l'île. Ce système bancaire local intègre ainsi sous une forme moderne la fonction traditionnelle de ces objets dans l'économie locale[7].

Masque de l'île de Malekula intégrant des défenses de cochon incurvées. Musée ethnologique de Berlin.

On retrouve assez peu d'effigies de cochons à dent. À noter toutefois des bols à kava utilisés dans le cadre de cérémonies coutumières par des chefs au nord-est de Malekula et à l'ouest d'Ambae[8]. Il existe en revanche de nombreuses représentation de mâchoires surmontées de dents incurvées. Tant sous forme de dessin que de poterie[8]. Certains objets utilisés dans le cadre des cérémonies de passage de grade comportent aussi ce type de représentation. Les défenses sont elles-mêmes intégrées dans des objets d'art, servant par exemple à façonner les mains des rambaramp, mannequins funéraires, ou figurant dans la structure des masques et crânes humains ornés[8]. Elles sont aussi portées à l'état brut comme ornement par les NiVanuatu qui en revêtent aussi leurs statues. Les masses servant à sacrifier les cochons sont aussi des objets finement ouvragés[8].