Clemenceau (PA 28)

À la fin de la seconde guerre mondiale, la France ne possède plus qu'un parc hétéroclite de 306 navires de guerre, jaugeant un total d'environ 365 000 tonnes, en provenance des marines alliées et de prises de guerre. Leur état et leur disparité font que les deux tiers devront être retirés du service dès 1950. Sur les trois porte-avions français de l'immédiat après-guerre, un seul est réellement opérationnel :

• Le Béarn, seul porte-avions français durant la guerre, dépassé et trop lent, ne peut servir qu'au transport d'avions.
• Le Dixmude (A609), ex Biter désarmé après la bataille de l'Atlantique et loué aux États-Unis. Remis en état le 9 avril 1946 mais trop lent, il sera lui aussi reconverti en transport d'avions dès le printemps 1947.
• L'Arromanches (R95), ex Colossus, d'abord loué à la Grande-Bretagne pour cinq ans, puis acheté. Mis en service après sa remise en état en 1946, il sera le seul PA français opérationnel jusqu'à l'arrivée du Clemenceau fin 1961, avant d'être transformé en porte-hélicoptère d'assaut en 1962 puis démoli en 1976.

À ce moment, la France est encore à la tête de nombreuses colonies outre-mer et, de ce fait, éprouve le besoin urgent de reconstituer rapidement des « Forces Navales d’Intervention » dont les porte-avions seront un axe majeur avec les cuirassés.

Le retour de la paix voit émerger des projets de constructions de PA aussi ambitieux qu'irréalistes : pas moins de quatre porte-avions de combat, quatre porte-avions d'escorte et un porte-avion école en janvier 1946[1]. Le manque de possibilités budgétaires et de moyens de construction, très endommagés par la guerre, impose rapidement de revenir à des objectifs beaucoup plus modestes.

Plusieurs hypothèses sont envisagées pour disposer rapidement de porte-avions, à commencer par la conversion de bâtiments lourds existant type cuirassés ou croiseurs, ou encore celle du porte-hydravions Commandant Teste. Autre piste étudiée, la relance de la construction des deux bâtiments de type PA 16 (classe Joffre) de 18 000 tonnes dont la réalisation, initiée en 1936, avait été commencée en 1938 et interrompue en juin 1940, avant d'être reprise puis définitivement stoppée en 1942. En 1946, le Joffre n'était réalisé qu'au quart et le Painlevé jamais mis sur cale. Après étude et analyse toutes ces possibilités sont définitivement abandonnées.

Reste à envisager des constructions totalement nouvelles. Dès 1938, il existait un projet PA 19, sorte de PA 16 agrandi. Durant l'occupation, le Conseil supérieur de la Marine avait planché sur un nouveau modèle, le PA 25. Lui succéderont les projets du PA 28 (15 700 t), puis du PA 29 (26 130 t) et enfin du PA 31 (38 000 t)[2].

Après de nombreuses hésitations et remises en cause, le projet du PA 28, soutenu par le ministre de la Marine Louis Jacquinot, est adopté par l'assemblée nationale le 7 août 1947. La construction de quatre bâtiments de ce type est votée le 9 avril 1948, le premier, baptisé provisoirement « Clemenceau » devant être réalisé en trois ans, entre 1949 et 1951.

Dès 1948, il apparait que les crédits dévolus à la construction du bâtiment seront notoirement insuffisants, avec pour conséquence l’allongement de la réalisation et le dépassement du coût initialement prévu. À ce moment les plans définitifs ont été établis, des commandes de matériel notifiées et partiellement réceptionnées, mais la mise en chantier n'a pas encore débuté. Face à cette situation, Paul Ramadier, ministre de la Défense nationale du Gouvernement d'Henri Queuille décide de l'abandon définitif du projet PA 28 le 7 mars 1949.

En 1949, la France ne dispose donc que d'un seul porte-avions : l'Arromanches sans nouvelle construction planifiée. Le 21 juin 1951, les États-Unis prêteront gratuitement à la France l'USS Langley rebaptisé La Fayette sans condition de fin puis, le 5 septembre 1953, l'USS Belleau Wood rebaptisé Bois Belleau, initialement pour la durée de la guerre d'Indochine, puis pour cinq ans.

À l'arrivée en service du Clemenceau (1961) puis du Foch (1963), l'Arromanches sera transformé (en 1962) en porte-hélicoptères d'assaut, en porte-avions ASM et en porte-avions école (dédié à la qualification des pilotes embarqués). Le Bois Belleau et le La Fayette seront, eux, restitués aux États-Unis, respectivement en septembre 1960 et en mars 1963.