Clare Stevenson

La wing officer Stevenson (au premier rang, deuxième à partir de la gauche) avec le personnel du dépôt n^o 1 de la WAAAF à Victoria, en août 1941.

À la fin de l'année 1940, Stevenson est nommée à la tête de la WAAAF[4]. En raison de divers obstacles administratifs et sociaux, elle refuse le poste, bien qu'elle soit désireuse de participer à l'effort de guerre[6]. Sa nomination est toutefois confirmée le 21 mai 1941[10] - [6]. Le directeur des ressources humaines des forces aériennes, l'air vice-marshal Henry Wrigley choisit Stevenson en raison de son parcours universitaire et de ses expériences dans la gestion des organisations féminines[11] - [12]. Doutant de ses compétences à endosser efficacement ce poste, Stevenson affirme avoir accepté cette nomination contre son gré[6]. Après de nombreuses spéculations, elle devient officiellement directrice de la WAAAF le 9 juin 1941[4] - [10].

Plutôt que de rester directrice adjointe sous les ordres d'une personne étrangère au service, Bell choisit de démissionner dès qu'elle apprend la nomination de Stevenson. À la demande de Wrigley, elle revient toutefois sur sa décision ; sa seule condition est de ne pas être promue au-delà de son grade de flight officer[7].

Stevenson a pour rôle de former tout le personnel de la WAAAF et veiller à leur bien-être, sans omettre d'aider à garder un certain niveau de moral, après les nombreuses critiques et moqueries émises à l'égard des membres[13]. Profondément attachée à l'égalité de l'évolution de carrière sans distinction de sexe et d'origine sociale[14], elle doit faire face dès le début de sa carrière militaire à la discrimination des membres du gouvernement, dont beaucoup s'opposent à la création de son service. Le ministre de la Défense, Harold Thorby, déclare que « le monde de l'aviation militaire prive les femmes de leur environnement naturel, c'est-à-dire leur foyer et l'éducation de leur famille[4] ». Plusieurs officiers supérieurs des forces aériennes, dont l'air marshal Richard Williams, considéré par les officiers des forces aériennes australiennes comme le « père de la RAAF »[15], ainsi que le group captain Joe Hewitt, s'opposent également à la création de la WAAAF. Le chef d'état-major des Forces aériennes australiennes, l'air chief marshal Sir Charles Burnett, ayant précédemment commandé dans la Royal Air Force, a vu d'un bon œil la contribution de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF, c'est-à-dire l'équivalent britannique) durant la bataille d'Angleterre en 1940, et soutient la création de la WAAAF mais, après que sa fille Sybil-Jean se soit vue écarter du poste de directrice du service, il se désintéresse très vite du sort de l'organisation[16].

Après sa nomination, Stevenson donne la priorité à la formation et à l'hébergement des nouvelles recrues — qui sont enrôlées pour une période renouvelable de 12 mois[11] — ainsi qu'à la conception de leurs uniformes. En arrivant au dépôt n^o 1 de la WAAAF à Malvern, dans l'État de Victoria, elle est frappée par « l'atmosphère de prison qui y règne »[18]. Elle s'inspire par ailleurs de son expérience dans le commerce de détail pour concevoir les uniformes et établir les détails de l'organisation de son service[6]. Stevenson est promue wing officer le 1^er octobre 1941 et, le 1^er avril 1942, accède au rang de group officer[2], grade le plus élevé jamais atteint par une membre active de la WAAAF[19]. Elle supervise étroitement la sélection des nouvelles recrues et veille à ce que les mères célibataires obtiennent une chance de s'enrôler dans la WAAAF[20]. Afin d'établir une norme élevée au niveau des compétences du personnel, Stevenson effectue une sorte d'entretien d'embauche avec chaque nouvelle stagiaire désirant devenir officier de la WAAAF[21] - [22]. Elle affirme à ce propos dans le quotidien The Advertiser : « Lors de mes entretiens avec les nouvelles candidates, je les préviens toujours de la difficulté des tâches au sein de la WAAAF, de façon que personne ne se précipite dans le service avec enthousiasme et ne le regrette plus tard »[23]. Elle s'efforce de maintenir le moral du personnel en organisant des activités sportives et récréatives. Elle encourage également les officiers à suivre des cours de leadership en groupe. Le colonel Sybil Irving, chef de l'Australian Women's Army Service (AWAS), qui a observé attentivement les méthodes de formation de la WAAAF, déclare que Stevenson a « fait le travail pionnier le plus pertinent » pour que les femmes puissent être acceptées dans les forces armées[24] - [25]. Pour sa part, Stevenson affirme que son rôle de directrice de la WAAAF a été une « tâche difficile et souvent solitaire »[26].

Stevenson (au centre), entourée de la première dame américaine, Eleanor Roosevelt (à gauche), et du commodore Frank Lukis (à droite), en septembre 1943.

Au début de l'année 1943, le ministère de la Défense propose une politique qui consiste à remplacer les officiers féminins de la WAAAF travaillant dans des emplois techniques par des hommes. Stevenson s'oppose à ce projet et court-circuite la chaîne hiérarchique en adressant directement une lettre au sous-chef d'état-major des forces aériennes, le commodore John McCauley. Dans la lettre, elle écrit : « J'affirme que c'est un gaspillage d'argent et de ressources en formation que d'enlever des officiers féminins, dûment formées, de services techniques comme le chiffre ou le bureau logistique, et de les remplacer par des hommes qui devront apprendre le travail ». Elle demande également au sous-chef d'état-major de mettre la pression sur le directeur des ressources humaines pour qu'il permette aux officiers féminins de garder leur emploi dans les postes administratifs et techniques. McCauley accepte les requêtes de Stevenson, mais Lukis en appelle à l'air vice-marshal George Jones, le chef d'état-major des forces aériennes. Lukis obtient gain de cause et fait subir à Stevenson ce que Joyce Thomson décrit comme une « réprimande cinglante », en l'obligeant notamment à lui présenter des excuses publiques[27]. Néanmoins, les officiers féminins continuent d'occuper des postes techniques tout au long de l'évolution du service les deux années suivantes. En octobre 1944, la WAAAF atteint un effectif de 18 667 membres[5] - [28]. En juillet de la même année, les femmes représentent 31 % du personnel au sol des forces aériennes, dont 61 postes occupés auparavant par des hommes. À la fin de la guerre, environ 27 000 femmes ont servi dans la WAAAF[4].

À la création de la WAAAF, le gouvernement fédéral décrète que le personnel de ce service sera payé aux deux tiers du salaire d'un homme exerçant le même métier. De plus, les femmes militaires de la WAAAF peuvent être congédiées arbitrairement en cas d'infraction disciplinaire sans être jugées devant une cour martiale, ne peuvent participer aux rassemblements de la Force aérienne royale australienne que sur invitation, et enfin, peuvent être saluées uniquement par courtoisie, et non en raison du règlement qui impose le salut militaire. L'auteure Joyce Thomson affirme que ces conditions ont transformé les femmes de la WAAAF en « civiles en uniforme »[29].

Dans un rapport publié en juillet 1945, Joe Hewitt, devenu air commodore et directeur des ressources humaines des forces aériennes, écrit que Stevenson a fait preuve d'une « grande ardeur et d'une efficacité exceptionnelle dans l'exercice de ses fonctions »[30]. Après la guerre, elle continue de diriger la WAAAF, jusqu'à ce qu'elle prenne sa retraite pour des raisons médicales le 22 mars 1946[4] - [5]. Souffrant d'une faiblesse musculaire récente du bras gauche ainsi que de douleurs sur le côté gauche du visage et du cou, les médecins lui diagnostiquent une névrite brachiale, liée aux injections de vaccins contre la fièvre typhoïde, le tétanos et la variole qu'elle a reçues en mai de l'année précédente, en préparation d'une visite — finalement annulée — à Manille. Dans son dernier discours en tant que directrice de la WAAAF, Stevenson encourage les membres du service à utiliser les expériences acquises dans la WAAAF dans la vie civile :

Lors d'une interview avec le Sydney Morning Herald, elle affirme : « Notre service a aussi réussi à transformer quelques vieux truismes en mensonges... On ne pourra plus jamais dire que les femmes ne peuvent pas garder des secrets, car dans la WAAAF, elles ont accompli des tâches confidentielles et gardé des documents classés secret défense. On ne pourra pas non plus dire que les femmes ne peuvent pas travailler et vivre ensemble sans se chamailler ou recevoir d'ordres venant d'autres femmes[32] - [alpha 3]. »

Stevenson reçoit de la part de ses collègues officiers une broche ornée d'un bijou en guise de cadeau d'adieu, mais elle demande que ce présent soit vendu pour soutenir les études d'une ancienne membre de la WAAAF à l'université de Sydney[33]. Après avoir été la première et la plus importante branche militaire féminine d'Australie en temps de guerre, la WAAAF est dissoute le 30 septembre 1946[5] - [34]. En 1950, elle est remplacée par une organisation ayant une structure similaire, la Women's Royal Australian Air Force (WRAAF). Les membres de la WRAAF entrent dans une échelle salariale égale à celle des hommes en 1972 et, cinq ans plus tard, le service devient partie intégrante de la Force aérienne royale australienne[11] - [35] - [36].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Patsy Adam-Smith, Australian Women at War, Five Mile Press, 2014 (ISBN 9781760062637). .
• (en) Steve Campbell-Wright, An Interesting Point: A History of Military Aviation at Point Cook 1914 - 2014, 2014 (ISBN 9781925062007). .

• (en) Peter Dennis, The Oxford companion to Australian military history, Oxford University Press, 1^er décembre 1995. .
• (en) W.J. Draper, « Who's who in Australia: an Australian biographical dictionary and register of titled persons. », Who's who in Australia,‎ 1985 (ISSN 0810-8226). .
• (en) Averil Fink, Clare Grant Stevenson : a gentle giant of a woman, Carers NSW (Sydney), 2005 (ISBN 187663720X). .
• (en) Douglas Gillison, Royal Australian Air Force 1939-1942. Australia in the War of 1939-1945 Series 3 Air Volume 1, Australian War Memorial (lire en ligne). .
• (en) Paul Hasluck, Australia in the War of 1939–1945. Series 4 – Civil • Volume I – The Government and the People, 1939–1941 (lire en ligne). .
• (en) John Mordike, The Home Front: mainland Australia and the southwest Pacific area 1939-1945: the proceedings of the 1995 RAAF History Conference held in Canberra on 27 October 1995, RAAF Air Power Studies Centre, 1996 (ISBN 0642245517, lire en ligne). .
• (en) Carolyn Newman, Wartime: official magazine of the Australian War Memorial., Australian War Memorial, 1997 (ISSN 1328-2727). .
• (en) Elizabeth M. Robertson, WAAAF at War: Life and Work in the Women's Auxiliary Australian Air Force, Mullaya, 1974 (ISBN 9780859140102). .
• (en) Alan Stephens, The Royal Australian Air Force: A History, Oxford University Press, 2006 (ISBN 9780195555417). .
• (en) Alan Stephens et Jeff Isaacs, High Fliers: Leaders of the Royal Australian Air Force, AGPS Press, 1996 (ISBN 9780644456821). .
• (en) Joyce Aubrey Thomson, The WAAAF in Wartime Australia, Melbourne University Press, 1^er janvier 1991 (ISBN 9780522844351). .

• Women's Auxiliary Australian Air Force.
• Force aérienne royale australienne.
• Femmes dans l'armée.

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • LCCN
  • WorldCat
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Australian Dictionary of Biography
  • The Australian Women's Register