Cheval du Condroz

Paysage condrusien.

J. Leyder (1905) voit dans le plateau du Condroz le « lieu d'origine du cheval belge primitif »[1], car des restes de chevaux datés du quaternaire y ont été retrouvés[2]. La race de chevaux locale est également nommée « Double ardennais » ; elle se développe naturellement dans la région du Condroz[3] - [4] et le Nord des Ardennes, ce qui la rattache au rameau ardennais[5]. Le cheval du Condroz est cité dans les encyclopédies belges du XIX^e siècle :

« Le cheval du Condroz est dérivé de l'Ardennais, dont il offre les grands traits de conformation. Mais il a plus de taille, plus d'ampleur, plus de figure, et on le désigne avec raison sous le nom de double Ardennais. C'est aussi un excellent cheval de trait léger, très-convenable pour l'artillerie. »

— Eugène Van Bemmel, Patria belgica encyclopedie nationale[6]

Le cheval du Condroz est à l'origine assez proche du cheval ardennais[7] - [6] - [8], aussi son origine se confond t'elle avec celle de cette dernière race[9] - [10].

Le vétérinaire du gouvernement à Verviers F. Gerard conseille dans le Journal vétérinaire et agricole de Belgique, en 1848, d'élever des chevaux de grosse cavalerie et d'attelage de luxe dans le Condroz[11]. D'après Louis Moll, la race locale du Condroz est déjà disparue en 1861, car les éleveurs achètent des poulains issus d'autres régions pour les élever[12]. En revanche, dans le Bulletin de la Société royale de géographie d'Anvers, en 1931, la race est citée comme étant « en voie d'« absorption » par le cheval du limon ; cette « absorption » sera bientôt complète »[3]. Robert Ulens ajoute dans son mémoire (1921) que les éleveurs locaux ne regrettent pas cette situation, préférant élever un type de cheval recherché par le marché[7].

Les chevaux du Condroz sont de taille moyenne[13], et qualifiés de « type moyen » par comparaison au Hesbignon ou au Brabançon (lourd) et à l'Ardennais (léger)[14] - [9] - [15]. D'après la thèse de Sandrine Bouillot, leur taille va de 1,60 m à 1,70 m[5]. Ils sont comparés à l'Ardennais en termes de morphologie et de qualités, avec « un peu plus de taille et de volume »[8].

La tête est carrée, la poitrine ample, la croupe arrondie ou avalée, les membres sont forts avec des paturons courts[13]. Les chevaux de Hesbaye sont plus grands, gros et massifs, que ceux du Condroz[13]. La race du Condroz est « postière »[12], soit, adaptée à la traction rapide des lourds chariots des postes.

Sa classification comme race séparée fait débat : la Géographie générale (1875) affirme ainsi que « La Belgique a quatre races ou sortes de chevaux : le cheval flamand, le cheval du Hainaut (Hainaut et Namur), le cheval du Brabant (Brabant, Hesbaye et Condroz), et le cheval ardennais »[16]. Par ailleurs, le stud-book du cheval belge, créé en 1884, ne comporte pas de section pour le cheval du Condroz, mais uniquement pour le type Ardennais dit « cheval de trait léger », et le type Brabançon dit « cheval de trait lourd »[17].

La race est réputée déployer beaucoup d'énergie et de courage, ainsi qu'une grande résistance à la fatigue[13] - [18] - [8]. La qualité de son trot est également soulignée[8].

Ces chevaux sont utilisés par le service des messageries, des postes et de l'artillerie[13] - [12] - [6]. Adaptés au trait léger[6], ils sont réputés pour leur capacité à tracter rapidement des diligences lourdement chargées[12].

La race avait autrefois une grande réputation, notamment en raison de son courage[12]. Son berceau est le Condroz, un plateau ondulé[1] qui s'étend le long de la rive droite de la Meuse, de Dinant à Liège, entre l'Ardenne et la région limoneuse[9], dans les provinces de Liège et de Namur[13] ; il inclut aussi l'Entre-Sambre-et-Meuse[9] - [19]. Les chevaux des alentours de Nivelle et de Hesbaye appartiennent d'après certains avis à la race du Condroz, d'autres les classant parmi la race de l'Hesbignon[13].

En 1873, d'après Eugène Van Bemmel, le nombre des chevaux condrusiens (en considérant comme tels, non-seulement ceux du Condroz proprement dit, mais aussi ceux de l'Entre-Sambre-et-Meuse et ceux du Pays de Herve) est de 52 019[6].