Chemins de fer d'Érythrée

Carte de l'Erythrée

Le jeune État africain d'Érythrée, sur la côte de la Mer Rouge, est situé entre le Soudan et l'Éthiopie. Indépendant depuis 1993, il était auparavant une province éthiopienne et ne dispose que d'une seule ligne ferroviaire. Elle a été lentement reconstruite après les ravages causés par la longue Guerre d'Indépendance, à laquelle elle a, en partie, survécu.

Cette ligne a été conçue et construite par des ingénieurs italiens en 1936, selon les normes italiennes et a été équipée de matériel en provenance directe d'Italie. La ligne fut conçue avec un écartement étroit de 950 mm, pour permettre la livraison d'équipements disponibles immédiatement en Italie[1]. Cette largeur de voie est une norme italienne, inférieure de 50 mm à la dimension standard étroite européenne.

La construction de la ligne avait commencé en 1887, sous l'impulsion italienne, de l'important port de Massaoua ouvert aux échanges internationaux, se dirigeant vers la capitale du pays, Asmara. La progression des travaux fut lente, à cause de la côte à gravir pour atteindre le plateau élevé de l'Érythrée intérieure et engendraient d'importants travaux de génie civil. La ligne a touché Asmara seulement en 1911[1]. Elle est prolongée jusqu'à Keren en 1922 et atteindra Agat en 1925, Agordat en 1928, et finalement Bishia (ou Biscia en italien) en 1932, pour une longueur totale de 280 km. Bishia s'est avéré être le terminus, bien que les constructeurs aient eu l'ambition de se raccorder avec les chemins de fer du Soudan à Tessenai.

Gare d'Asmara 1938

En 1935, Benito Mussolini envahit l'Éthiopie et décide qu'une voie ferrée doit être construite entre Massaoua et Asmara pour absorber un trafic lourd intense. Créer la ligne de Massaoua vers Asmara était une entreprise hardie. La construction de la voie ferrée étroite nécessita la réalisation de 65 ponts et viaducs, y compris celui traversant le fleuve Obel avec 14 voûtes, 30 tunnels dont le plus long mesure 320 mètres. Le point le plus élevé sur le chemin de fer se situe à l'est d'Asmara et culmine à 2 394 m au-dessus du niveau de la mer. Destinée à transporter le matériel militaire italien sur le front Éthiopien, elle verra un trafic de 30 convois quotidiens[1], alors qu'en 1965 sur cette même ligne on transportait un demi-million de passagers par an et 200 000 tonnes de fret. Le trafic est allé en décroissant progressivement. La route moderne de Massaoua vers Asmara et les camions et autobus modernes dont pouvaient disposer les populations locales ont détourné le trafic ferroviaire vers le trafic routier.

Jusqu'en 1941, le chemin de fer était géré par les Italiens, mais à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce sont les Anglais qui leur ont succédé et la voie d'Agordat à Bishia a été abandonnée. En 1944, les Anglais démantèlent également le téléphérique construit par les Italiens qui complétait le chemin de fer pour le transport entre Massaoua et Asmara. En 1953, l'Érythrée a été englobée dans l'Éthiopie au sein d'une fédération après le retrait britannique, donnant à l'Éthiopie un débouché maritime, mais sans tenir compte des rivalités historiques qui conduiront à 40 ans de guerre civile. Les années 1950 et 1960 furent de bonnes années pour le chemin de fer, mais les années 1970 ont vu le trafic ferroviaire chuter de plus en plus et il sera mis hors service alors que les troubles s'intensifiaient. En 1975, le chemin de fer a été détruit par le régime du Derg en Éthiopie. Une grande partie de l'infrastructure a été détruite par la suite, pendant les années de guerre, les matériaux et l'équipement étant récupérés pour la fortification des postes de combat des deux côtés.

Cette ligne est une véritable merveille par son tracé mais aussi parce qu'elle fonctionne toujours, au XXI^e siècle, avec du matériel et des équipements qui remontent à avant la Seconde Guerre mondiale. Le matériel roulant actuel est toujours composé de fournitures italiennes remontant aux années 1930 comme les Fiat Littorina essence ALb 35, et de machines à vapeur encore plus anciennes, mais qui sont si robustes qu'elles peuvent encore s'affranchir de la déclivité de la voie étroite et sinueuse de montagne. C'est en grande partie grâce au tourisme que cette ligne a été maintenue en activité après l'indépendance du pays et la rénovation de la ligne au milieu des années 1990[1].

Gare d'Asmara de nos jours.

L'Érythrée a gagné son indépendance de l'Éthiopie en 1993, et c'est en 1994 que le Président érythréen a déclaré que la reconstruction du chemin de fer était une priorité pour la nouvelle nation. Pendant les années de guerre un esprit d'indépendance avait été développé, et les érythréens ont refusé les prêts étrangers. Au lieu de cela, ils ont décidé qu'ils reconstruiraient ce qu'on leur avait laissé avec leurs propres efforts[1].

La reconstruction de la ligne a commencé par la remise en état des ateliers et la gare d'Asmara tandis qu'un travail similaire se faisait à Massaoua. La rénovation de la ligne principale a commencé de Massaoua vers l'ouest. Après plus de huit ans de travaux la plus grande partie de la ligne est reconstruite et rouverte vers 2006 entre la capitale et la côte. Le travail est allé plus lentement que prévu en raison des escarmouches continues à la frontière avec l'Éthiopie. En même temps, la restauration des locomotives a commencé ainsi que celle des matériels de transport restants après le conflit. Onze locomotives à vapeur ont survécu, et six ont été reconstruites. En outre, tous les autorails Fiat Littorina des années 1930 ont été restaurés et sont de nouveau en service.

Beaucoup de wagons de marchandises et un certain nombre de voitures à voyageurs ont également survécu. Une partie du tracé de la ligne est actuellement utilisée pour le trafic local de banlieue de Massaoua.

Il est évident que ce matériel ne saurait assurer un trafic lourd de fret ni un service cadencé de voyageurs. Il faudrait pour cela acheter du matériel plus récent et équiper la ligne de signalisation. Le pays n'est pas encore capable de financer de tels investissements.