Charles de La Font de Savine

En tant que cadet d'une famille d'ancienne noblesse Charles La Font de Savine fut destiné à l'Église. Initié par sa mère aux idées de Jean-Jacques Rousseau à travers la lecture de l'Émile, cette œuvre est longtemps restée sa lecture favorite[2]. À 23 ans il est secrétaire de l'Assemblée du clergé; à 28 ans vicaire général de son oncle, M^gr de Castellane, évêque de Mende[3]. À 37 ans il est promu à l'évêché de Viviers : il écrira plus tard "je suis devenu évêque comme tant d'autres parce que mon oncle étoit un grand seigneur, un gouverneur de province[4]".

Ayant prêté serment en février 1791, il s'engage alors que la majorité des évêques de France le refusent. Le diocèse de Viviers est modifié par la Constitution civile du clergé. Par respect du principe démocratique et voulant faire preuve de désintéressement, il se démet de son poste avant le serment. Il est alors élu évêque constitutionnel du département de l'Ardèche. Inscrit dans un club, il est élu également président du département[5]. Il fait peindre la cathédrale aux couleurs tricolores. Il se réjouit de l'existence de la Constitution civile qui ramène à la pureté de l'Église primitive.

Autographe de Charles de Savine évéque de Viviers.

Réformateur, il autorise la viande pendant le Carême,il autorise les chants en langue vulgaire par des jeunes filles à la place des vêpres, expérience qui est rejetée par les fidèles qui réclament les psaumes traditionnels. Il décide de supprimer les solennités pascales en 1791 ; mais la résistance des fidèles l'amène à démissionner à nouveau. Il reprend sa démission et les rites traditionnels seront réintroduits en 1792. Il veut associer les laïcs et les femmes au ministère en leur laissant prononcer jusqu'au sermon et remet en cause la hiérarchie entre l'Église enseignante et les fidèles ; de même pour réduire l'écart hiérarchique entre prêtres et évêques, il offre l'ordination épiscopale à tous les prêtres de son diocèse. Deux d'entre eux sont sacrés en juillet 1791.

Cependant, fidèle à ses principes libéraux, il protège les prêtres de son diocèse touchés par la loi du 26 août 1792. Il réclame pour eux "justice", "pitié", "humanité"[6] et modère les ardeurs des administrateurs.

Le "citoyen Savine" remet sa croix pectorale et l'ensemble de ses insignes épiscopaux avec ses lettres de prêtrise le 1^er décembre 1793 et démissionne de son office public d'évêque du diocèse de l'Ardèche[7]; arrêté comme suspect le 15 mai 1794, il est transféré à Paris. Au cours de sa détention, il rétracte son serment avant d'être libéré en octobre.

Vivant dans la misère il travaille comme porteur d'eau avant de devenir bibliothécaire à la bibliothèque de l'Arsenal. Il fréquente régulièrement M. Emery qui nous renseigne à son sujet. La Font de Savines était-il fou? Ce n'est pas ce que semble avancer Monsieur Ėmery qui le 14 octobre 1795 écrit à Pie VI en soulignant le "caractère novateur" de l'ancien évêque de Viviers ajoute "Il m'a souvent témoigné qu'il aurait été trompé par les libertés de l'Ėglise gallicane et ce n'était qu'en les suivant et les poussant aux dernières conséquences qu'il avait été mené si loin[8]"

En 1797, il semble avoir oublié sa rétractation, et réclame le diocèse de Viviers dont l'administration apostolique avait été confiée à l'archevêque de Vienne ce qui lui vaut une réponse cinglante publiée en 1800 par des prêtres de son ancien diocèse[9]. Le diocèse de Viviers est supprimé par le Concordat de 1801, mais La font de Savines refuse de démissionner. Cependant il est interné à Charenton en 1804 où il se rétracte et démissionne finalement le 28 septembre 1805[10], avant d'écrire à son successeur qu'il a "la tête mal réglée…j'ai été dans une sorte de démence depuis que j'ai prêté ce malheureux serment[11]".

Il se retire dans le château familial de Savines. Puis il meurt à Embrun, dans l'hôtel où il était né.

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