Château de Peñíscola

C'est donc entre 1294 et 1307 que fut construit l'actuel château templier sur les restes de l'alcazar arabe. Les promoteurs furent le frère Bérenger de Cardona, et le frère Arnauld de Banyuls qui était le commandeur de Peñíscola. Leurs deux écus se retrouvent sculptés sur une frise au-dessus de la porte d'entrée du château ainsi qu'au-dessus de la porte de la chapelle. Le château de Peñíscola répond à un modèle de forteresse-couvent créé en Terre sainte et diffusé dans les pays de l'antique Couronne d'Aragon par l'ordre du Temple, qui l'avait déjà essayé sur le château de Miravet au milieu du XII^e siècle. Après la dissolution de l'Ordre du Temple, fut créé en Espagne en 1317, l'Ordre de Montesa pour protéger les terres chrétiennes. Le château de Peñíscola, ainsi que toutes les autres possessions du Temple dans la région du Levant, furent confiés à ce nouvel ordre.

Benoît XIII représenté comme saint Père sur un retable du XV^e siècle

Mais c'est dans les premières décennies du XV^e siècle que le château de Peñíscola a accueilli son hôte le plus célèbre qui lui a donné sa plus grande réputation. C'est lui qui a transformé ce petit point fortifié de la côte valencienne en un des sièges pontificaux de la chrétienté occidentale durant près de vingt ans. Durant le Grand Schisme d'Occident, Benoît XIII (l'aragonais Pero Martines de Luna, connu comme le Pape Luna) a été forcé d'abandonner Avignon et est allé vivre dans différentes localités de la Couronne d'Aragon avant d'être reçu par Peñíscola et son château appartenant alors de l'ordre de Montesa. À la fin de 1411, Benoît XIII s'y est installé définitivement avec sa petite cour. Le château, sous la protection de Montesa, lui a offert provisoirement une sécurité suffisante et une situation géographique qui lui rendait toujours possible la route maritime vers Rome. Benoît XIII est demeuré dans ce refuge jusqu'à sa mort en 1423, en défendant opiniâtrement sa primauté spirituelle, qui après sa déposition et excommunication par le concile de Constance (1414), était cependant reconnue par quelques diocèses français et castillans.

Le nouveau siège pontifical va attirer un grand nombre d'artistes et artisans qui ont travaillé à lui donner la magnificence adéquate. Durant cette période, le château a été transformé, avec la construction, à l'étage noble, d'un palais résidentiel pour le pontife, palais qui a contenu une importante bibliothèque dont les restes sont conservés actuellement surtout à la Bibliothèque Vaticane et à la Bibliothèque nationale de France à Paris. Est également dû à Benoît XIII le portail de Sant Pere (1414), dans le secteur sud des murailles du village (l'unique secteur médiéval qui a été conservé), ouvrage touchant la mer et conçu comme un embarcadère pour le pape ―dont il porte les armes― et qui a été utilisé à cet usage jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, moment où il a été fermé pour des raisons militaires.

À la mort de Benoît XIII, et suivant ses instructions, les cardinaux de sa cour choisirent pour successeur Clément VIII, qui y demeura jusqu'à son abdication, en 1429, mettant fin ainsi au schisme. Le village et le château ont été cédés à la couronne, qui en 1441 le restitua à l'ordre de Montesa en échange de 150 000 sous, mais en 1488, ils entrèrent définitivement dans le domaine royal.

Durant les Germanías (1519-1521), le vice-roi de Valence, Diego Hurtado de Mendoza, et les forces royalistes se sont réfugiés dans Peñíscola. Pour cette raison, le vice-roi a concédé à la cité le titre de Fidelíssima (1522) et a accordé le pardon aux agermanats locaux au nom de Charles Quint (1525).

Pendant le XVI^e siècle, la couronne a procédé à la modernisation des murailles de Peñíscola pour les rendre aptes au combat d'artillerie et renforcer les défenses du château et de la localité soumis alors aux attaques croissantes des pirates barbaresques. Philippe II d'Espagne a chargé du projet l'ingénieur militaire italien à son service Giovanni Battista Antonelli. Ces imposantes murailles, achevées en 1578, protégeaient le village du côté du tombolo, l'unique accès au rocher.

Entre 1705 et 1707, pendant la Guerre de Succession d'Espagne, Peñíscola est resté fidèle à Philippe V d'Espagne. Les partisans valenciens de Philippe se sont réfugiés derrière les fortifications et ont réussi à repousser la très dure attaque des forces de l'Archiduc Charles VI. Cette action lui a valu le titre de Molt Noble, Molt Lleial i Fidelíssima Ciutat et l'addition de deux fleurs de lis sur son écu, entre autres privilèges. Comme action de grâce, le commandant de la place a fait construire entre 1708 et 1714 l'actuel édifice du sanctuaire de la Mare de Déu de l'Ermitana adossé à la tour Nord du château qui, au niveau supérieur, est occupée par la chapelle des templiers.

En 1812, lors de la Guerre d'indépendance espagnole, Peñíscola a été occupée par les Français, qui devront l'abandonner en 1814 après un violent bombardement naval espagnol qui a rasé pratiquement toutes les maisons du village et détruit une partie du château. Après les guerres carlistes, et avec l'apparition de nouvelles armes à feu beaucoup plus puissantes, le château et la ville fortifiée vont perdre toute importance militaire et l'armée espagnole délaisse la place en 1890.

• Alain Demurger, Les Templiers, une chevalerie chrétienne au Moyen Âge, Paris, Seuil, coll. « Points Histoire », 2008 (1^re éd. 2005), 664 p., poche (ISBN 978-2-7578-1122-1)
• Joan Fuget Sans (dir.), La commanderie, institution des ordres militaires dans l’Occident médiéval, Édition du Comité des travaux historiques et scientifiques, 2002, 360 p. (ISBN 978-2-7355-0485-5), « L’architecture militaire des commanderies templières de la couronne d’Aragon, Peñíscola », p. 187-218

• Liste des commanderies templières dans la Communauté valencienne
• Liste des forteresses templières ibériques

• « La commanderie de Peñiscola »