Centrale de Grand-Sault

Le projet de construire une centrale hydroélectrique au Grand-Sault prend forme en 1925. L'impulsion vient de la Commission d'énergie électrique du Nouveau-Brunswick, une société de la Couronne créée en 1920 par le gouvernement de Walter E. Foster pour développer l'économie de la province. Le premier aménagement de la Commission à Musquash se solde par un échec, le barrage ne résistant pas à sa crue printanière, en 1923[1].

En 1925, le premier ministre libéral Peter Veniot fait la promotion d'une centrale de 160 000 chevaux (environ 120 MW) à la chute du Grand-Sault, sur le fleuve Saint-Jean, dans le nord-ouest de la province. Toutefois, pour atteindre cette puissance, la collaboration du Québec est nécessaire, puisque 60 % du bassin versant en amont de la centrale projetée se trouve dans la région frontalière du Témiscouata. Veniot s'adresse alors à son homologue québécois, le premier ministre Louis-Alexandre Taschereau afin que l'Assemblée législative du Québec adopte une loi constituant une compagnie québécoise, la Commission du pouvoir hydro-électrique du Nouveau-Brunswick, qui aurait pour mandat de réaliser les travaux d'aménagement nécessaires sur le territoire du Québec. Taschereau, un autre libéral, accepte, et la loi est adoptée[2].

Le projet prévoit la régularisation des eaux des lacs Beau et Pohénégamook, qui se déversent dans la rivière Saint-François, un affluent du fleuve Saint-Jean qui coule en amont d'Edmundston[3]. De retour à Fredericton, le premier ministre Veniot, premier Acadien à s'élever à ce poste, subit les foudres de l'opposition conservatrice. Il est battu à l'élection provinciale de 1925 et son successeur, John Baxter cède le projet à la St. John River Storage, une filiale d'International Paper[2].

L'évacuateur de crue de la centrale de Grand-Sault, lors de la crue printanière du fleuve Saint-Jean.

La construction de la centrale de Grand-Sault sera entreprise à compter de 1926[1]. En 1927, l'Assemblée législative québécoise confirme la loi de 1925 et accorde des concessions supplémentaires à la multinationale du papier. Ainsi le bloc de 5 000 chevaux destiné au Québec n'est plus livrable à la frontière, mais à la centrale même, ce qui ajoute le prix du transport au prix de l'électricité produite[3].

Alors que les travaux vont bon train, le doute plane sur la légalité des travaux à entreprendre au Québec. Deux députés libéraux, Eugène Fiset de Rimouski et l'ex-premier ministre Veniot, devenu ministre fédéral des Postes dans le deuxième gouvernement Mackenzie King, présentent en 1928 un projet de loi privé de la St. John River Storage à la Chambre des communes du Canada afin d'avaliser les législations provinciales. Malgré l'opposition du député local Jean-François Pouliot, le projet est adopté en mai 1928 par une majorité d'élus libéraux et conservateurs[3].

C'est la stupeur lorsqu'on apprend un peu plus tard que le projet inondera 40 milles carrés (103,6 km²) de terres arables, en plus de l'église de Saint-Michel-du-Squatec, construite moins de 10 ans plus tôt. La population du Bas-Saint-Laurent, menée par l'évêque de Rimouski, M^gr Courchesne, s'engage contre le projet, qui n'apporte aucun avantage pour le Québec. Les représentations de la population et du clergé font reculer le gouvernement Taschereau, qui s'engage à ce que « la colonisation et l'agriculture ne soient pas sacrifiées à l'industrie »[3].

La centrale sera complétée en 1930[1], mais sans les apports additionnels qu'auraient pu apporter les travaux au Témiscouata[3]. La Seconde Guerre mondiale entraîne une augmentation de la consommation d'électricité. Cette croissance des besoins entraîne des mesures de rationnement à la fin des années 1940. Dans les années 1950, la Commission électrique du Nouveau-Brunswick construit les barrages Tobique et Beechwood dans le bassin supérieur du fleuve Saint-Jean. La commission rachète finalement la centrale de Grand-Sault en 1959[4].