Carême du rite byzantin

Pendant le Grand Carême, la plupart des fidèles pratique un jeûne alimentaire qui répond à certaines règles générales. Cependant, ces règles, décrites ci-dessous, ne doivent pas être appliquées aveuglément : selon la tradition des Églises d'Orient toute décision de jeûner se fait en consultation avec son Père spirituel (généralement son confesseur) afin d'en définir les modalités, adaptées à la personnalité de chacun (c'est ainsi que certains Pères, paradoxalement, peuvent recommander du repos à ceux qui sont incapables de s'en accorder).

Les règles générales du jeûne consistent à s'abstenir totalement de viande et de laitages (et certains jours de vin et d'huile). Cependant, le carême n'est pas pratiqué de la même manière les jours de la semaine (c'est-à-dire du lundi au vendredi), et en fin de semaine. En effet, le samedi (jour du sabbat) et le dimanche (jour du Seigneur) sont considérés par l'Église orthodoxe comme jours de fête incompatibles avec un jeûne trop strict. Tandis que l'on s'abstiendra pendant la semaine de viande, d'huile (comme de toute matière grasse) et de vin, en se limitant de préférence à un seul repas par jour (le soir), il est en revanche permis les samedis et dimanches de carême de prendre deux repas par jour, accompagnés d'huile et de vin (mais pas de viande).

Ces règles de jeûnes alimentaires doivent s'accompagner de méditations, d'efforts spirituels, d'assistance aux offices, sans quoi elles perdent tout intérêt spirituel et omettent ce qui en constitue le sens.

Le carême ne saurait se limiter à des actes extérieurs comme les règles alimentaires et la présence aux offices. Cette période implique une transformation générale de son genre de vie en accord avec ces efforts. La plupart des fidèles, par exemple, évitent le cinéma et les boîtes de nuit pendant la durée du carême, réduisent leur sorties afin de créer un climat plus simple, plus dépouillé, sans trop de divertissements, avec son rythme propre. (De nos jours, certains fidèles éteignent leur télévision durant le carême, particulièrement les première, quatrième et septième semaines). Comme on se prive des plaisirs de la table, il s'agit de s'ouvrir à des nourritures spirituelles plus stimulantes pour l'esprit et pour l'âme, lectures saintes, contemplation des œuvres d'art…

Il est de coutume de ne célébrer ni fête, ni mariage durant le Grand Carême, afin d'en respecter le "ton". Ce ton particulier au carême porte, dans le rite byzantin, le nom de "radieuse tristesse" (du grec ancien : χαροποιὸν πένθος, « tristesse produisant la joie ») : durant le carême, la joie véritable résulte de l'effort à se détacher des entraves matérielles.

De même, la liturgie de saint Jean Chrysostome, considérée comme une véritable fête, n'est pas célébrée durant le carême. L'Eucharistie est donnée uniquement le dimanche lors de la Liturgie de Saint Basile, plus longue et plus solennelle.

La viande est autorisée cette semaine, même le mercredi et le vendredi qui sont habituellement des jours de jeûne.

Le premier dimanche ouvrant la première semaine de pré-carême, est appelé le dimanche du Publicain et du Pharisien. L'évangile (Luc 18:10-14) de ce dimanche évoque la valeur de l'humilité, la prière humble du publicain étant agréée et non celle, fière, du pharisien.

« Le Seigneur dit cette parabole : « Deux hommes montèrent au Temple pour prier ; l’un était Pharisien et l’autre publicain. Le Pharisien, debout, priait ainsi en lui-même : Mon Dieu, je te rends grâces de ce que je ne suis pas comme le reste des hommes, qui sont rapaces, injustes, adultères, ou bien encore comme ce publicain ; je jeûne deux fois la semaine, je donne la dîme de tout ce que j’acquiers. Le publicain, se tenant à distance, n’osait même pas lever les yeux au ciel, mais il se frappait la poitrine, en disant : Mon Dieu, aie pitié du pécheur que je suis ! Je vous le dis : ce dernier descendit chez lui justifié, l’autre non. Car tout homme qui s’élève sera abaissé, mais celui qui s’abaisse sera élevé[4] - [5]. »

Le deuxième dimanche de pré-carême, premier jour de la deuxième semaine, est appelé le dimanche du Fils prodigue. L'évangile de ce dimanche (Luc 15:11-32) évoque la possibilité de résoudre le sentiment d'être exilé de Dieu, de revenir à lui.

« Il dit encore : "Un homme avait deux fils. Le plus jeune dit à son père : Père, donne-moi la part de fortune qui me revient. Et le père leur partagea son bien. Peu de jours après, rassemblant tout son avoir, le plus jeune fils partit pour un pays lointain et y dissipa son bien en vivant dans l’inconduite. "Quand il eut tout dépensé, une famine sévère survint en cette contrée et il commença à sentir la privation. Il alla se mettre au service d’un des habitants de cette contrée, qui l’envoya dans ses champs garder les cochons. Il aurait bien voulu se remplir le ventre des caroubes que mangeaient les cochons, et personne ne lui en donnait. Rentrant alors en lui-même, il se dit : Combien de mercenaires de mon père ont du pain en surabondance, et moi je suis ici à périr de faim ! Je veux partir, aller vers mon père et lui dire : Père, j’ai péché contre le Ciel et envers toi ; je ne mérite plus d’être appelé ton fils, traite-moi comme l’un de tes mercenaires. Il partit donc et s’en alla vers son père. "Tandis qu’il était encore loin, son père l’aperçut et fut pris de pitié ; il courut se jeter à son cou et l’embrassa tendrement. Le fils alors lui dit : Père, j’ai péché contre le Ciel et envers toi, je ne mérite plus d’être appelé ton fils. Mais le père dit à ses serviteurs : Vite, apportez la plus belle robe et l’en revêtez, mettez-lui un anneau au doigt et des chaussures aux pieds. Amenez le veau gras, tuez-le, mangeons et festoyons, car mon fils que voilà était mort et il est revenu à la vie ; il était perdu et il est retrouvé ! Et ils se mirent à festoyer. "Son fils aîné était aux champs. Quand, à son retour, il fut près de la maison, il entendit de la musique et des danses. Appelant un des serviteurs, il s’enquérait de ce que cela pouvait bien être. Celui-ci lui dit : C’est ton frère qui est arrivé, et ton père a tué le veau gras, parce qu’il l’a recouvré en bonne santé. Il se mit alors en colère, et il refusait d’entrer. Son père sortit l’en prier. Mais il répondit à son père : Voilà tant d’années que je te sers, sans avoir jamais transgressé un seul de tes ordres, et jamais tu ne m’as donné un chevreau, à moi, pour festoyer avec mes amis ; et puis ton fils que voici revient-il, après avoir dévoré ton bien avec des prostituées, tu fais tuer pour lui le veau gras ! "Mais le père lui dit : Toi, mon enfant, tu es toujours avec moi, et tout ce qui est à moi est à toi. Mais il fallait bien festoyer et se réjouir, puisque ton frère que voilà était mort et il est revenu à la vie ; il était perdu et il est retrouvé !" »

La viande est supprimée, mais les laitages et les œufs sont autorisés même le mercredi et le vendredi (jours habituels de jeûne). Lors de ces deux jours de la semaine, on ne célèbre pas la liturgie et l'on récite la Prière de saint Éphrem.

Le troisième dimanche — dimanche du Jugement dernier — est aussi appelé dimanche des laitages ou dimanche de la tyrophagie, parce qu'un jeûne limité à la viande est prescrit par l'Église à partir de la semaine qui le suit. Le soir de ce dimanche commence le carnaval[6]. Par ce jeûne débute, d'une manière graduelle, l'effort du Grand Carême, effort qui ne sera pleinement exigé qu'une semaine plus tard. Seuls le mercredi et le vendredi y sont considérés comme constituant déjà tout à fait deux jours de carême (avec les adaptations liturgiques propres au carême). Dans l'évangile de ce jour-là, le Christ affirme que tout ce que nous faisons pour le plus humble, c'est à Lui que nous le faisons. Un autre aspect du carême est ainsi évoqué : l'aumône, suivant l'ancienne tradition selon laquelle ce que l'on économise en jeûnant, on le redistribue aux plus pauvres.

« Alors le Roi dira à ceux qui seront à sa droite : “Venez, les bénis de mon Père. Héritez du Royaume qui vous a été préparé depuis la fondation du monde. Car j’ai eu faim et vous m’avez donné à manger, j’ai eu soif et vous m’avez donné à boire, j’étais sans logis et vous m’avez recueilli, j’étais nu et vous n’avez vêtu, j’étais infirme et vous m’avez visité, en prison et vous êtes venus à moi”. Alors les justes lui répondront : “Seigneur, quand t’avons-nous vu affamé et t’avons donné à manger, ou être assoiffé et t’avons-nous donné à boire ? Quand t’avons-nous vu sans logis et t’avons-nous recueilli, ou nu et t’avons-nous vêtu ? Quand t’avons-nous vu infirme ou en prison et sommes-nous venus à toi ?” Et le Roi leur répondra : “Amen, je vous le dis, ce que vous avez fait à l’un de mes frères, à l’un des plus petits, c’est à moi que vous l’avez fait.” Alors il dira à ceux qui sont à sa gauche : “Éloignez-vous de moi, maudits, au feu éternel préparé pour le diable et ses complices ! Car j’ai eu faim et vous ne m’avez pas donné à manger, j’ai eu soif et vous ne m’avez pas donné à boire, j’étais sans logis et vous ne m’avez pas recueilli, j’étais nu et vous ne m’avez pas vêtu, infirme et prisonnier et vous ne m’avez pas visité.” Alors eux aussi répondront : “Seigneur, quand t’avons-nous vu avoir faim ou soif, ou sans logis, ou nu, ou infirme, et t’avons-nous pas rendu service ?” Alors il leur répondra en disant : “Amen, je vous le dis, ce que vous n’avez pas fait à l’un de ces plus humbles, à moi non plus vous ne l’avez pas fait !”[7] »

Le quatrième dimanche est appelé dimanche du Pardon ou de l'“Expulsion d'Adam hors du Paradis”, ou encore “dernier jour des laitages”. Il marque la fin du carnaval et le début du Grand Carême qui commencera le lendemain, au lundi pur. Le carême est compris comme la libération de l'esclavage du péché (entré dans l'homme par une rupture de jeûne). L'évangile de ce dimanche (Matthieu 6:14-21) dicte les recommandations nécessaires à cette libération : d'une part le jeûne ne doit pas être pratiqué de façon ostentatoire, d'autre part celui-ci n'a aucune valeur s'il n'est accompagné du pardon à son prochain ("Si vous pardonnez aux hommes leurs offenses, votre Père céleste vous pardonnera aussi").

« Le Seigneur dit : Oui, si vous remettez aux hommes leurs manquements, votre Père céleste vous remettra aussi ; mais si vous ne remettez pas aux hommes, votre Père non plus ne vous remettra pas vos manquements. Quand vous jeûnez, ne vous donnez pas un air sombre comme font les hypocrites : ils prennent une mine défaite, pour que les hommes voient bien qu’ils jeûnent. En vérité je vous le dis, ils tiennent déjà leur récompense. Pour toi, quand tu jeûnes, parfume ta tête et lave ton visage, pour que ton jeûne soit connu, non des hommes, mais de ton Père qui est là, dans le secret ; et ton Père, qui voit dans le secret, te le rendra. Ne vous amassez point de trésors sur la terre, où la mite et le ver consument, où les voleurs percent et cambriolent. Mais amassez-vous des trésors dans le ciel : là, point de mite ni de ver qui consument, point de voleurs qui perforent et cambriolent. Car où est ton trésor, là sera aussi ton cœur. »

• Lundi pur, suivant le Dimanche du Pardon, premier jour du Grand Carême
• Le Grand Canon de saint André de Crète est lu aux Apodeipnons (grandes Complies) du lundi, mardi, mercredi et jeudi.
• Samedi de saint Théodore Tiron (miracle lié au jeûne).
• Le Premier dimanche de carême (dernier jour de la première semaine) est appelé le Dimanche de l'Orthodoxie. Cette fête commémore la victoire de l'Orthodoxie sur l'iconoclasme et le rétablissement de la vénération des icônes.

Le Deuxième dimanche de carême (dernier jour de la deuxième semaine) est appelé le Dimanche de saint Grégoire Palamas ou Dimanche des Reliques. Grégoire Palamas justifia la doctrine de l'hésychasme devant ses détracteurs, en affirmant la possibilité pour l'homme de participer aux énergies incréées de Dieu.

• Le Troisième dimanche de carême est appelé Dimanche de la Croix ; marquant la mi-carême, il est un encouragement dans la poursuite de l'effort. À travers la Croix, c'est déjà la victoire sur la mort qui est célébrée. On se prosterne toute la semaine qui suit devant la Croix posée sur l'analogion au milieu de l'église, y compris le dimanche. L'hymnographie du dimanche annonce déjà la résurrection. Le mercredi et le vendredi de la semaine suivante, on chante un canon de la Croix.

• Le Quatrième dimanche de carême est appelé Dimanche de Jean Climaque, en mémoire de ce saint rédacteur d'un des plus importants ouvrages de spiritualité du monachisme oriental.

• Le jeudi de la cinquième semaine de carême est entièrement lu le Canon de saint André de Crète.
• À l'orthros du samedi est célébré l'acathiste à la Mère de Dieu.
• Dimanche de Marie l'Égyptienne ou Cinquième dimanche de carême

• La sixième semaine rappelle la marche de Jésus vers Béthanie.
• Le vendredi, veille du Samedi de Lazare, est le dernier jour du Grand Carême, ou Sainte Quarantaine. Le Samedi de Lazare et le Dimanche des Rameaux, très proches d'un point de vue hymnographique, sont deux jours à part, et opèrent une transition vers la Semaine Sainte.

Cette fête fixe (le 25 mars) est presque toujours située pendant la période du carême, dont les dates sont mobiles. En 1991, elle tomba le jour de Pâques (cette coïncidence se reproduira en 2075 ). Il arrive aussi que cette fête, quand Pâques est tôt dans l'année, ait lieu hors du Grand Carême mais pendant la semaine sainte (comme en 2017, où il fallut combiner les offices de Samedi Saint et de l'Annonciation). En de rares cas, elle tombe après Pâque, comme en 2010 (cette coïncidence se reproduira en 2037). Dans ce cas, l'office célébré se nomme Kyriopascha, et est une combinaison à peu près égale des hymnes des deux fêtes.