Camp de concentration de Hessental

D’après le médecin du camp, D^r Fenigstein, les prisonniers recevaient par jour une ration alimentaire apportant à peine 500 à 700 calories pour un travail de force par tous les temps[6]. Parmi les maladies dues à la malnutrition ou aux manques chroniques arrive en tête la dysenterie. De ce fait, les déportés pouvaient se précipiter sur les détritus ou sur tout ce qui était comestible le long du chemin qui reliait le camp à la base aérienne ou au lieu de travail affecté. Certains habitants de Hessental déposaient intentionnellement des pommes de terre ou des pommes le long du chemin qu’empruntaient les prisonniers[6]. Il ne fallait pas être pris en flagrant délit de vol de nourriture pour éviter les punitions sévères. En février 1945, ces conditions de vie et d’hygiène déplorables provoquèrent une épidémie de typhus qui toucha les trois quarts des prisonniers. Le camp fut mis en quarantaine et une opération d’épouillage agressive fut réalisée de manière déshumanisante : les survivants racontent qu’ils durent attendre nus sur la place centrale pendant 24 heures pour que tout le monde puisse être désinfecté et épouillé. On estime que plus de 100 prisonniers succombèrent à cette épidémie de typhus[6].

Le camp de Hessental pratiqua donc la même tactique d’épuisement à la tâche cumulée à des conditions d’hygiène quasi inexistantes et à une alimentation insuffisante. Il s’agissait d’exterminer par le travail et le dépérissement progressif du corps et de l’âme[6]. Les punitions sont nombreuses et quotidiennes afin d’humilier et de déshumaniser les prisonniers[7]. Comparable aux autres commandos extérieurs ou au camp principal du Struthof, les actions punitives, les maltraitances et les exécutions étaient quotidiennes au camp de Hessental qui suit les mêmes règles du système concentrationnaire qu’ailleurs. Le premier prisonnier abattu par les gardes fut Asniel Eisenberg pour tentative d’évasion le 27 octobre 1944 deux semaines après l’ouverture du camp[7]. L’évasion et la recherche de nourriture sont les deux raisons principales des punitions infligées par les gardes. Un prisonnier pouvait être rossé à mort ou abattu pour avoir eu une pomme sur soi[7]. Les sanctions sont exécutées en public pendant l’appel du jour. Les exécutions sommaires ne sont pas forcément cachées au sein du camp. Des prisonniers furent abattus pendant les journées de travail du commando affecté aux travaux forestiers au Einkorn au-dessus de Schwäbisch Hall ou un jeune déporté de 15 ans fut abattu devant l’auberge Berger au centre du village de Hessental pour avoir voulu ramasser des pommes de terre déposées par la population. Sa dépouille fut laissée à terre pendant une journée à des fins dissuasives[7]. Tous les cadavres des 182 déportés assassinés ou morts d’épuisement furent transportés par un « commando de pompes funèbres » qui louait une charrette à fumier pour conduire les défunts au cimetière juif de Steinbach où ils étaient enterrés dans une fosse commune[7].

En général, le travail forcé des « commandos de prisonniers » durait de 7 à 17 heures. Il démarrait par l’appel du matin et finissait avec le contre-appel du soir. La colonne de prisonniers traversait tous les jours le village de Hessental escortée et surveillés par des gardes et des chiens. La direction de la base aérienne de Hessental est celle qui employait le plus de déportés du camp de Hessental. La SS « louait » les bras de ses prisonniers moyennant redevance journalière[8]. Les tâches principales des prisonniers consistaient[8] :

• à déblayer ou réparer le tarmac et les pistes de la base aérienne après les bombardements alliés qui endommageaient le terrain ;
• à entretenir les locaux et les pistes de la base aérienne où se faisaient le montage final et les essais de vol du premier avion de chasse à moteur à réaction de l’histoire aéronautique, le Messerschmitt Me 262. En revanche, les prisonniers ne sont pas affectés aux chaînes de fabrication du Me 262.
• à construire des chemins de liaison en forêt ;
• à construire des baraques et à poser des rails de chemin de fer ;
• à travailler dans les carrières environnantes.

Occasionnellement, les prisonniers du camp travaillaient dans les petites entreprises et chez les artisans ou dans les fermes du pays des Monts de Souabe et Franconie. La ville de Schwäbisch Hall les a aussi utilisés pour construire des bunkers ou pour déblayer les gravas après les bombardements, notamment ceux des attaques aériennes du 13 février 1945[8].

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  Avion légendaire Messerschmitt Me 262 dit Hirondelle.
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  Aéroport de Schwäbisch Hall-Hessental aujourd'hui, piste 10.
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  Carrière de Steinbach

En 2001, l’association à but non lucratif « Initiative KZ-Gedenkstätte Schwäbisch Hall-Hessental » crée un mémorial modeste pour ne pas oublier le commando extérieur de Hessental, annexe du camp du Struthof. Il est libre d’accès à tout moment. Une exposition sur la vie du camp installée dans un wagon est ouverte les week-ends et les jours fériés ou bien su rendez-vous avec les responsables du mémorial. Les bénévoles de l’association font des visites guidées une fois par mois ou sur réservation pour les groupes ou les projets conduits par les professeurs à l’intention de leurs classes[1] - [9].

Les détenus du camp de Hessental furent en majorité des juifs originaires de Pologne, et tout particulièrement ceux qui s’éreintaient au camp de travail de Radom au service des troupes d’occupation allemandes. Après avoir évacué Radom à l’approche des troupes soviétiques, les prisonniers furent déplacés au camp d’extermination d’Auschwitz où les personnes capables de travailler ont été sélectionnées tandis que leurs proches et parents furent conduits aux chambres à gaz. Les survivants destinés au travail forcé furent transportés dans des wagons pour bétail à Vaihingen-sur-l'Enz et de là vers le camp de Hessental.

Sur le lieu où fut fait l’appel quotidien et donc également les punitions publiques et dégradantes, il y a aujourd’hui des rangées de poteaux auxquels sont accrochés des plaques sur lesquelles le visiteur peut lire le nom, l’âge et l’origine de certains déportés du camp. Les noms inscrits sur les plaques sont ceux d’une liste qui n’a pas été détruite, probablement celle des prisonniers déplacés de Vaihingen à Hessental en octobre 1944. Les plaques-stèles symbolisent néanmoins toutes les victimes du camp de concentration Hessental car elles n’ont pas toutes été identifiées. Les prisonniers nommés nominativement donnent leur nom aux autres anonymes pour que tous aient conservé une identité après cette étape de déshumanisation dans leur vie brisée. En 2016, l’association a inauguré six nouveaux portaits de deportés pour redonner une identité aux anciens détenus en faisant lire les biographies des prisonniers par des jeunes préparant leur profession de foi ou leur confirmation[9].

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  Wagon-exposition et monument du mémorial du KZ Hessental.
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  Intérieur du wagon-exposition.
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  Affiche à l'entrée du mémorial, Mordka Salcman.
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  Affiche à l'entée du mémorial, Moszek Wassermann.
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  Rangée de poteaux avec plaques-stèles nominatives du mémorial.
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  Plaque Moses Singer
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  Plaque Hersz Lerder
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  Plaque Chil Rozenberg
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  Plaques Izrael Goldstein et Szyja Wajsmann.