Boupalos

D'une famille de sculpteurs, Boupalos naquit dans l'île de Chios[1]. Selon Pline l'Ancien, son arrière-grand-père, Mélas, son grand-père Micciadès, et son père Archermos exerçaient déjà cet art, de même que son frère Athénis, et tous ont produit un grand nombre de statues réalisées dans les îles voisines ou dans celle de Délos[1]. Pline précise que l'art de Boupalos et Athénis atteignit son apogée lors de la 60^e olympiade, c'est-à-dire vers 532 av. J.-C., et qu'ils étaient contemporains du poète satirique Hipponax[1]. L'auteur fonde probablement cette affirmation sur l'interprétation d'une inscription sur une base, qui fait mention de Micciadès, son fils Archermos, et de Chios la ville ancestrale de Mélas[2]. Cette base a été rattachée à une statue de Nikè ailée découverte à proximité de l'Artémision de Délos, et datée de 560 à 550 av. J.-C.[3], ce que tend à confirmer l'attribution à Archermos par un auteur antique de la première Nikè ailée[4]. Ces éléments ont permis de conclure à l'existence d'une École de Chios, à laquelle l'on a attribué un ensemble de statues d'origine ionienne trouvées à Délos[5].

Mélas n'est toutefois pas cité comme sculpteur dans l'inscription de Délos, et il s'agit en réalité du fondateur mythique de Chios[6]. Suivant l'interprétation de cette inscription, Micciadès pourrait être le dédicant de la sculpture ou son auteur ; l'incertitude est la même pour l'inscription mutilée sur le socle d'une statue dédiée à Apollon, trouvée dans l'île de Paros[7] - [6]. Certains auteurs préfèrent donc considérer que la vocation artistique de la famille commença avec Archermos[6]. On a également avancé que les œuvres attribuées aux sculpteurs de Chios ne présentaient en réalité pas d'unité de style et qu'il était donc abusif de parler d'une école[8].

La querelle entre Hipponax et Athénis, et surtout Boupalos, est bien connue dans l'Antiquité. Aristophane y fit allusion dans sa comédie Lysistrata, où le chœur des hommes s'exclame, à propos du chœur des femmes : « Si elles s'étaient pris deux ou trois coups de poing dans les dents, comme Boupalos, elles la fermeraient définitivement[9]. » Un distique d'Hipponax, en particulier, devint proverbial : « Tiens mon manteau, je vais lui en balancer une dans l'œil[10]. » Aristophane y fit plusieurs fois allusion dans son œuvre, en présentant des personnages se déshabillant pour se préparer à l'action : dans les Thesmophories, l'une des protagonistes, s'écrie en pleine bagarre : « Prends mon manteau, Philista[11] - [12]!» Horace y fit également allusion dans la sixième de ses Épodes, intitulée « Contre un poète médisant » :

« Prends garde, prends garde, car je suis très rude
et prêt à frapper les mauvais de la corne,
comme le gendre offensé de Lycambès,
ou le terrible ennemi de Bupalus[13]. »

Pline rapporte ainsi le motif de la querelle :

« Hipponax ayant un visage d'une laideur reconnue, les sculpteurs avaient exposé, par goût de la plaisanterie, son portrait devant des cercles de rieurs ; Hipponax, indigné, déchaîna tant l'amertume de ses vers qu'on a pu croire qu'il les avait poussés à se pendre[1]. »

Acron, l'un des commentateurs d'Horace, fournit ici l'explication de Pline et en cite une autre : Hipponax aurait demandé la fille de Boupalos en mariage, et aurait été rejeté pour sa laideur[14]. Il s'agit en réalité d'un véritable lieu commun dans la carrière des poètes iambiques : une anecdote similaire porte sur Archiloque de Paros et son ennemi Lycambe[15], ou encore sur Sémonide d'Amorgos et son ennemi Orodoecide[16]. Il semble d'ailleurs que Lycambe et Orodoecide soient des personnages imaginaires. On aurait également pu le croire de Boupalos et Archémis, si leur existence réelle n'avait pas été attestée par ailleurs. En tout état de cause, Pline indique que les deux sculpteurs poursuivirent en fait leur carrière sans encombre[1]. Rosen a suggéré que Boupalos était devenu la personne cible de toutes les moqueries et les méchancetés d'Hipponax, en raison de la singularité de son nom : il n'est porté par aucune autre personne dans les sources existantes[17]. À l'oreille, le nom peut apparaître comme la combinaison de βου / bou, le bœuf, et παλος / palos (= φαλλός / phallós), l'équivalent de phallus de taureau[17]. De fait, Hipponax met fréquemment en scène son ennemi dans des situations obscènes, où il apparaît comme un dépravé. Il est possible que ses railleries ne s'adressent pas à Boupalos, le sculpteur, mais à un personnage imaginaire auquel Hipponax aurait donné le nom d'un personnage historique[18].