Boulder, cobble, gravel, pebble

Les cobble, tirent leur nom du mot cob, qui signifie une masse arrondie. Le terme est en outre lié au Kopf allemand , qui signifie tête[2]. Chester Wentworth (1891-1961[3]) a qualifié les cobbles de cobble bowlders [sic] dans son article de 1922 qui deviendra la base de l'échelle Udden–Wentworth[4].

La taille des grains (ou granulométrie) consiste en le diamètre des grains individuels de sédiment ou des particules lithifiées dans les roches clastiques. Le terme peut également être appliqué à d'autres matériaux granulaires. Un seul grain peut être composé de plusieurs cristaux. Le matériau granulaire peut aller de très petites particules colloïdales, en passant en anglais par clay, silt, sand, gravel, et de cobbles à boulders.

Wentworth grain size chart from United States Geological Survey Open-File Report 2006-1195: Remarque sur les fautes de frappe; 33,1 mm est 38,1 et 0,545 mm est 0,594

Conglomérat de sable avec des galets (cobbles) dans la formation Hazeva (Miocène) du sud d'Israël

Dans l'échelle de granulométrie Krumbein phi largement utilisée aux États-Unis, les cobblessont définis comme des clastes de roche allant de -6 à -8 φ. Cette classification correspond à l'échelle de taille Udden–Wentworth qui définit les galets comme des clastes d'un diamètre de 64 à 256 mm. À cette échelle, les « cobbles » sont plus gros que les pebbles qui mesurent 4 à 64 mm de diamètre et plus petit que les boulders, dont le diamètre varie de256 à 4 096 mm. Sur l'échelle d'Udden–Wentworth, une fraction non lithifiée de cobbles est classée comme gravier (gravel) tandis qu'un échantillon lithifié principalement composé de cobbles est un conglomérat [4]. Le Comité sur la sédimentation du US National Research Council a recommandé que les cobbles in situ soient identifiés par leur processus d'origine, si possible (par exemple cobbles par désintégration, par desquamation, etc.) [5].

À la fin des années 1800 et du début au milieu des années 1900, avant l'adoption généralisée de l'échelle d'Udden-Wentworth, les classifications de taille avaient tendance à regrouper toutes les particules de plus de 2 mm ensemble sous forme de gravel ou de pierres (stones). D'autres échelles ont défini la taille d'un cobbles légèrement différemment de celle d'Udden–Wentworth; la British Standards Institution désigne un cobbles comme tout clast dont le diamètre a 60–200 mm, tandis que la définition du Département de l'agriculture des États-Unis suggère une plage de 75–250 mm et la norme ISO 14688 nomme les cobbles comme allant de 65 à 200 mm de diamètre[6].

Diverses tentatives ont été faites pour affiner l'échelle Udden–Wentworth, y compris sa définition des cobble[6]. En 1968, D.J. Doeglas proposa de subdiviser la désignation de cobble en deux fractions, small cobbles (pour les particules d'un diamètre de à 64–125 mm) et de large cobbles (pour les particules d'un diamètre de à 125–250 mm)[7]. Un article de 1999 par Terence C. Blair et John G. McPherson soutint que les échelles Udden–Wentworth et Krumbein trahissaient un accent historique sur l'étude des grains de sable tout en ignorant les graviers à gros grains (larger gravel grains). Ils proposèrent de définir les fine cobbles comme ceux d'un diamètre compris entre 6–128 mm (−6 à −7 φ) et les coarse cobbles comme ceux d'un diamètre de 128–256 mm (−7 à −8 φ)[4]. En 2012, Simon J. Blott et Kenneth Pye suggérèrent que la désignation de cobble soit complètement éliminée, remplacée par des désignations de very small boulder et de small boulder équivalant en taille aux coarse cobbles et coarse cobbles de Blair et McPherson, respectivement.

Pebble beach. sur la plage de Réthymnon, Crète .

Lorsqu'ils se produisent dans les ruisseaux, les galets (cobble) se trouvent probablement dans les lits des vallées des montagnes qui sont modérément escarpés[12]. Les galets sont également transportés par les glaciers et déposés ainsi avec d'autres grades de sédiments comme le till. Si le till est posé à l'eau, les particules plus fines comme le sable et les cailloux peuvent être entièrement emportées, ne laissant qu'un dépôt de cobbles et de cobbles. Les galets transportés par le glacier ont tendance à partager plusieurs caractéristiques d'identification, notamment une forme tabulaire et des stries (en) diagonales vers le bas sur les facettes latérales[13].

Les conglomérats de galets (cobble conglomerate) peuvent être d'origine alluviale, ou être le produit d'avalanches de pierres, un type d'avalanche de débris résultant de galets et de gravier non consolidés[14]. Dans de telles avalanches de pierre, les galets bien arrondis peuvent voyager le plus loin en raison de leur faible frottement de roulement[15]. Lorsqu'elle est le produit de processus alluviaux, la matrice du conglomérat de galets se compose de gravier et de sable grossier. En revanche, les matrices des conglomérats déposés par écoulement sont principalement de la boue[14].

Cobblestone est un matériau de construction à base de cobbles.

Une plage composée principalement de galets est appelée pebble beach. Les galets de plage se forment progressivement au fil du temps à mesure que l'eau de l'océan se lave sur les particules de roche en vrac. Le résultat est une apparence lisse et arrondi. Les galets de l'intérieur des terres (river pebbles ou river rock) se trouvent généralement le long des rives des grandes rivières et des lacs.

Les pebble tools de l'Oldowayen, ou galets aménagés, sont parmi les premiers artefacts artificiels connus, datant de la période paléolithique de l'histoire humaine.