Blocus de l'Allemagne

Avant la Première Guerre mondiale, une série de réunions furent tenues à Londres concernant une coopération militaire avec la France dans l'éventualité d'une guerre avec l'Allemagne. Le directeur des renseignements navals, Charles Ottley, assura que la Royal Navy aurait deux fonctions dans cette guerre : intercepter des navires de commerce allemands, et empêcher le blocus des ports britanniques. Un blocus fut considéré comme utile pour deux raisons. Il pourrait forcer la flotte de guerre allemande à combattre ; il pourrait aussi être une arme économique contre l'Allemagne. Le blocus de l'Allemagne apparut formellement dans les plans de guerre britanniques en 1908, les officiers étant cependant divisés sur la possibilité d'un tel blocus. Les plans étaient constamment révisés, et en 1914, la Royal Navy était encore hésitante sur la manière de mettre en place ce blocus.

Le Royaume-Uni, avec sa puissance navale supérieure, établit le blocus de l'Allemagne immédiatement après le déclenchement de la guerre en août 1914. La mer du Nord fut déclarée zone de guerre en novembre 1914, et les navires y entrant le faisaient à leurs risques et périls[2]. Le blocus fut tellement restrictif que même les produits alimentaires furent considérés comme « contrebande de guerre ». Les Allemands considérèrent cela comme une tentative flagrante d'affamer le peuple allemand et voulurent mettre en place des mesures de représailles.

Toutefois, l'efficacité du blocus se heurta longtemps à la question des États neutres frontaliers de l'Entente : la Suisse, les Pays-Bas, le Danemark, la Suède et la Norvège, qui servaient d'intermédiaires dans les importations allemandes. On vit ainsi les importations de certains produits bondir pour ces pays (par exemple, celles de cuivre et de matières grasses, indispensables à la production de munitions). Les conceptions britanniques et françaises du traitement à appliquer aux neutres étaient au départ antagonistes, les Britanniques privilégiant le commerce et leurs relations avec ces pays, à l'efficacité du blocus, dans une optique de guerre courte, mais les Français avaient une vision plus maximaliste du blocus. Les États-Unis, par ailleurs, voyaient d'un mauvais œil les entraves à leur commerce avec ces États neutres. La dureté des hostilités amena progressivement à une convergence des points de vue des Alliés, qui donna la pleine «efficacité» au blocus. Les États neutres, qui devaient justifier d'abord de la destination des produits compris dans une liste de produits restreints, furent ensuite limités à des volumes d'importation comparables à leurs importations d'avant-guerre. Le blocus n'atteignit sa pleine efficacité qu'en fin 1916 mais contribua certainement au désir allemand de précipiter la fin du conflit en étranglant à son tour l'économie britannique. La reprise de la guerre sous-marine à outrance en 1917 allait contribuer au basculement de l'opinion publique américaine en faveur de la guerre au côté des Alliés.

Le blocus se fit également au détriment de l'économie américaine. Sous la pression des lobbys industriels, qui souhaitaient marchander avec les deux camps, le gouvernement américain protesta vigoureusement. Les Britanniques ne souhaitaient pas mettre en colère les États-Unis mais considéraient que bloquer le commerce avec l'ennemi était prioritaire. Finalement, la campagne sous-marine de l'Allemagne (en grande partie provoquée par le blocus) et l'attaque de paquebots américains firent davantage pour provoquer l'entrée des États-Unis dans la guerre que le blocus.

Un rapport du cabinet de guerre britannique du 1^er janvier 1917 rapportait que très peu de ravitaillements avaient pu atteindre l'Allemagne et ses alliés par la mer du Nord ou par les ports de l'Adriatique (bloqués par la flotte française depuis 1914)[3].

En 1915, les importations allemandes avaient déjà baissé de 55 % par rapport au niveau d'avant-guerre. Le blocus privait également l'Allemagne des engrais nécessaires à son agriculture. Ceci associé à l'effondrement des importations fit que les céréales, la viande et les autres produits alimentaires étaient si rares et réservés aux soldats sur le front que les civils furent obligés de consommer des ersatz comme le Kriegsbrot (pain de guerre). Les pénuries provoquèrent des émeutes en Allemagne mais également en Autriche-Hongrie.

Le gouvernement allemand fit de grands efforts pour contrer les effets du blocus ; le programme Hindenburg de mobilisation économique lancé le 31 août 1916 fut conçu pour augmenter l'effort de guerre en embauchant tous les hommes entre 17 et 60 ans et le système de rationnement fut introduit en 1915 pour s'assurer que toute la population pouvait consommer le minimum nutritionnel.

Toutes ces tentatives eurent des succès limités et la ration journalière de 1 000 calories était notoirement insuffisante pour maintenir une bonne santé. Cela provoqua en 1917, une « épidémie » de maladies causées par la malnutrition comme le scorbut, la tuberculose et la dysenterie. Les statistiques officielles allemandes font état de 763 000 morts provoqués par le manque de nourriture causé par le blocus, mais cela excluait les 150 000 morts victimes de la grippe de 1918, dont les effets furent aggravés par l'état de santé des populations.

Le blocus fut maintenu pendant huit mois après l'armistice de novembre 1918 pour forcer le gouvernement allemand à signer le traité de Versailles en juin 1919.

Le blocus eut une grande influence sur la politique allemande lors de la Seconde Guerre mondiale. Les Nazis se souvenaient que le blocus avait causé une baisse de la productivité et avait participé à l'effondrement de l'Empire allemand. Les Nazis firent donc tout pour fournir à la population allemande ce dont elle avait besoin en pillant les territoires occupés. Le système de rationnement ne fut par conséquent créé qu'en décembre 1944.

• (en) Eric W. Osborne, Britain's Economic Blockade of Germany, 1914-1919, Londres, Routledge, 2004, 1^re éd., 215 p. (ISBN 978-0-7146-5474-4, LCCN 2003065317)

• Bataille de l'Atlantique (1917)
• Blocus de l'Allemagne (1939-1945)
• Seconde bataille de l'Atlantique