Bibliothèque Atwater

Relief d'une torche au Mechanic's Institution de Montréal

La fondation du Mechanics’ Institution de Montréal date de 1828, moment où les premiers Instituts mécaniques de l’Amérique du Nord britannique continentale voient le jour à Montréal[4]. Des citoyens notables de la communauté montréalaise souhaitent sensibiliser les travailleurs aux industries émergentes de la ville, qui connaissent, à cette époque, une croissance industrielle exponentielle. C’est ainsi que ce groupe décide de « fonder, sur le modèle de celui de Londres, le Montreal Mechanics’ Institution (MMI)»[5].

L’objectif premier de sa création est de procurer, aux adultes sur le marché du travail, des cours du soir traitant de sujets techniques ou artistiques, et ce, dans un environnement laïc et libre de toute affiliation politique[4]. Il ne s’agit pas de cours magistraux à proprement parler, mais plutôt d’un programme de conférences et de séances d’information hebdomadaires. L’Institut dispose également d’une bibliothèque et d’une salle de lecture.

Dès sa création, les fondateurs de l’organisation inscrivent dans la constitution de celle-ci que l’Institut doit se doter d’une salle de lecture, et d’une bibliothèque de référence de prêt[6]. Puis, un comité de bibliothèque est créé afin de mettre sur pieds des règlements ainsi que d’assurer « d’offrir aux membres l’utilisation la plus libre des livres et des journaux [7]». Parmi les autres services offerts par le Mechanic’s Institution, on retrouve un musée d’histoire naturelle, une école élémentaire, des conférences publiques, un atelier expérimental et un laboratoire. Toutefois, « c’est la bibliothèque qui devint rapidement la clé de voûte du MMI et qui en assurerait la pérennité ; d’abord à titre de bibliothèque d’association réservée aux seuls membres ; plus tard, en tant que bibliothèque ouverte aux autres citoyens – pourvu qu’ils fussent parrainés par un membre ; et, enfin, comme bibliothèque publique, l’Atwater Library of the Mechanics’ Institute of Montreal[7].»

Le  premier  bureau de  direction « avait  pour président Sir James Kempt (1765-1854), le nouveau gouverneur  du  Bas-Canada (1828-1830);  pour  premier vice-président  l’Honorable Louis Gugy (en) (1770-1840), ancien député de Saint-Maurice et shérif de Montréal depuis 1827 ; pour vice-présidents : l’homme d’affaires John Molson (fils) (1787-1860), Louis-Joseph Papineau, député du comté de Montréal-Ouest à l’Assemblée  législative, Horatio Gates (en) (1777-1834), président de la Banque de Montréal et l’un de ses fondateurs, et Henry Esson, qui s’était impliqué dans la Natural History Society of Montreal et dans la Bibliothèque de Montréal[5]. » Les premiers membres actifs sont principalement des artisans et des commerçants employeurs[4].

L’année 1832 marque le déclin du premier institut et en 1835 est signé son arrêt définitif [3] - [8] Celui-ci s’explique par le choléra, une gouvernance divisée et une instabilité sociale[9] - [8].

Le Mechanics' Institute of Montreal[10]ou Mechanics Institute of Montreal[11]est mis sur pied en 1840. Il reprend les activités dans la foulée de l’organisme fondé en 1828, avec John Redpath à sa tête[11]. Les hommes seulement sont admis jusqu’en 1843, date à laquelle l’établissement devient mixte [12]. On dénombre 280 personnes après l’arrivée de femmes[13] et la classe moyenne représente une forte proportion des usagers. Moins de conférences ont lieu en 1851. La School of Arts and Design donne les cours du soir auparavant offerts à l’institut[12]. En 1855, le Méchanic’s institute of Montreal se transporte rue Saint-Jacques[14]. La salle des Artisans offre des concerts. Parmi les artistes de marque, on retrouve l’Orchestre symphonique de Montréal, le Mendelssohn Choir et Calixa Lavallée [15] - [16]. 738 personnes sont abonnées et ont accès à 1500 documents à cette époque [14]. Une tentative d’expansion à Pointe-Saint Charles se solde par un échec [14]. Pour mieux se rapprocher des milieux de vie, l’institut quitte la rue Saint-Jacques et se dote d’une bâtisse neuve sur la rue Atwater[11] - [17]. En 1920 s’achève le projet du nouveau bâtiment[11]. Les responsables s’inspirent des bibliothèques américaines [17]. Au tournant des années 30, 1162 individus se prévalent des services du Mechanic’s Insitute of Montréal[18]. Celui-ci comprend plus de 36 896 ouvrages[18].

Mechanic's Institute en 1911

L’Atwater Library est la nouvelle désignation de l’institution à partir de 1962[11]. Dite semi-publique [19], dans les années 80, les usagers peuvent y apprendre à se servir d’ordinateurs[11]. La bibliothèque devient l’Atwater Library and computer center/Bibliothèque et Centre d’information Atwater[20]. Une salle spéciale est consacrée aux ordinateurs dans les années suivantes [11].