Bibendum

Première affiche représentant Bibendum par O’Galop 1898

En 1894, le stand Michelin est installé à l'Exposition universelle, internationale et coloniale de Lyon. Une pile de pneumatiques en signale l’entrée. À sa vue, Édouard Michelin dit à son frère André : « Regarde, avec des bras, cela ferait un bonhomme ! »[2].

Quelque temps après, le dessinateur O'Galop vient montrer à André Michelin ses projets d’affiches publicitaires. C’est une image refusée par une brasserie qui retient l’attention de l’industriel. On y voit un homme d’un bel embonpoint, supposé être Gambrinus, qui brandit une chope de bière en s’exclamant, d'après une expression du poète antique Horace[N 1] : « Nunc est bibendum ! » (« C’est maintenant qu’il faut boire ! »)[3]. Ce buveur lui rappelle l'observation faite par son frère Édouard.

Une esquisse voit le jour en avril 1898 : le gros personnage est constitué de pneus, la chope est remplacée par une coupe remplie de débris de verre et de clous, la phrase latine a été conservée, on voit les autres convives qui se « dégonflent », et le slogan maison est repris : « Le pneu Michelin boit l'obstacle ».

En juin de la même année, un imposant « bonhomme Michelin » fait des débuts remarqués au Salon de l'automobile de Paris. En juillet, lors de la course Paris-Amsterdam-Paris, un jeune mécanicien de 18 ans bientôt coureur illustre — Léon Théry — voit s’approcher André Michelin et il s’écrie aussitôt : « voilà Bibendum, vive Bibendum »[3]. L’interpellation est peut-être désinvolte, mais l’industriel sait qu’il tient là le nom de son personnage.

Dans les rues de Berlin, en 1931.

C’est le début d’une longue et fructueuse collaboration avec le dessinateur O’Galop. Une première publicité est publiée dans la presse en 1899. Soutenu par une série d’affiches de 1901 à 1913, Bibendum ne tarde pas à devenir populaire et à être adopté comme emblème publicitaire des pneumatiques de la marque.

Représenté en pied, avec lorgnons et cigare à la bouche, il est décliné sous d’innombrables représentations. Au départ, armé d'un couteau, il apparaît sur les affiches terrassant ses concurrents ensanglantés ; mais cette approche est rapidement oubliée afin de se diriger vers une publicité davantage paisible. Même la caricature politicienne s’en empare vers 1906. Juché sur des véhicules publicitaires, il est présent sur les circuits automobiles et cyclistes (Tour de France) et parade au défilé du carnaval de Nice et de celui de Paris. Dès la fin des années 1900, des mannequins à son effigie défilent lors d'évènements sportifs. En 1908, un bureau du tourisme est créé et Bibendum devient omniprésent dans la presse et les divers ouvrages édités par la maison clermontoise (Guides, cartes routières, itinéraires, prospectus, cartes postales…). Sa notoriété ne tarde pas à franchir les frontières. À partir de 1927, son effigie est partout : chez les garagistes, dans les voitures, dans les maisons et sous forme de chocolat pour les enfants. En 1930, l’entreprise met un frein à cette prolifération de l’image qui la dépasse. Elle ne garde que les cartes routières et les guides de voyages. Pendant les années 1960, Bibendum arrête de fumer son cigare et perd du poids.

Passant d’un dessinateur à l’autre, son apparence évolue considérablement au cours du temps et des modes graphiques. Il investit la planète et fait l’objet de multiples métamorphoses. À partir de 1963 et tout au long des années 1970, des caravanes Michelin visitent un grand nombre de stations balnéaires de France et d’Europe pour organiser des jeux de plages avec des animateurs costumés en Bibendum. Il est l’ambassadeur idéal pour faire connaître dans le monde entier les pneus, cartes routières, guides hôteliers et guides touristiques de la firme de Clermont-Ferrand.

Logo de Michelin de 1997 à 2017[4]

Pour fêter le centenaire de leur illustre mascotte, un nouveau logotype a fait son apparition en 1997 sous l'impulsion d'Édouard Michelin, après une relative absence. Le bonhomme a perdu un peu de ses rondeurs. Sa silhouette est maintenant plus élancée. En 2000, Bibendum est élu meilleur logo du siècle par un panel de professionnels interrogés par le Financial Times[5].

En 2003, la mascotte se numérise et passe de la 2D à la 3D sous la responsabilité du studio InEffecto de Montpellier et de Pierre Lergenmüller ainsi que Raoul Carbo Perea[6].

Le centenaire de 1998 voit aussi la création d'un Challenge Bibendum Michelin, organisé chaque année depuis (sauf 1999). À partir de 2009, des spots télévisés animés mettant le Bibendum en scène sont mis au point. En référence à sa genèse, il extrait notamment de son ventre des pneus pour venir en aide à des automobilistes[7].

• Olivier Darmon, Le Grand Siècle de Bibendum, Éditions Hoëbeke, Paris, novembre 1997 (ISBN 978-2842300371).
• Michelin, Bibendum à l'affiche. Cent ans d'images Michelin, Éditeur Michelin, Paris, janvier 1999 (ISBN 2-06-049901-1).

• To bib or not to bib...? (1998), réalisé par Virginie Thévenet

• Michelin et Bibendum sur michelin.ch
• Une histoire du Bibendum en images sur bibimage.com
• Un documentaire en hommage à O'Galop qui retrace la vie et l'œuvre de l'artiste créateur graphique du Bibendum sur web.me.com
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