Betty Ford

Née à Chicago, Elizabeth Ann Bloomer est le troisième enfant et la seule fille de William Stephenson Bloomer Sr., un vendeur pour Royal Rubber Co., et de son épouse, Hortense Neahr. Elle a deux frères aînés, Robert et William Jr., et après avoir brièvement habité à Denver, elle grandit à Grand Rapids (Michigan), où elle sort diplômée du secondaire à la Central High School.

Après la chute des marchés financiers en 1929, à onze ans, elle commence à être mannequin pour des vêtements et enseigne la danse à des enfants (notamment des danses telles que le foxtrot, la valse et le big apple). Elle étudie la danse à la Calla Travis Dance Studio, dont elle sort diplômée en 1935.

Lorsqu'elle a seize ans, son père meurt d'un empoisonnement au monoxyde de carbone en travaillant sur la voiture familiale dans le garage. On ne sut jamais si c'était un accident ou un suicide. En 1933, sa mère refuse qu'elle continue d'enseigner la danse à New York. À la place, Betty Ford suit des cours à la Bennington School of Danse au Vermont, pendant deux étés, où elle étudie avec Martha Graham et Hanya Holm.

Une fois acceptée par Martha Graham comme élève, Betty Ford déménage dans le quartier de Chelsea, Manhattan, et y travaille comme mannequin pour la firme John Robert Powers pour payer ses études en danse. Elle joint la troupe auxiliaire de Graham et commence au Carnegie Hall.

Sa mère, remariée à Arthur Meigs Godwin, s'oppose à la carrière de sa fille. Elle commence une carrière de coordinatrice de mode dans un centre commercial. Elle organise également sa propre troupe de danse et enseigne la danse à plusieurs endroits à Grand Rapids, incluant des cours pour des enfants handicapés.

En 1942, elle épouse William C. Warren, un vendeur de meubles. Elle et son mari, qui commença rapidement à vendre des assurances, déménagent souvent à cause de son travail. Ils habitent à Toledo, en Ohio, où elle est employée comme démonstratrice chez Lasalle & Koch. Ils n'ont pas d'enfant ensemble et divorcent le 22 septembre 1947.

Le 15 octobre 1948, Elizabeth Bloomer se marie avec Gerald R. Ford Jr., un avocat et vétéran de la Seconde Guerre mondiale, à l'Église Grace Episcopal à Grand Rapids, dans le Michigan. Ford est à ce moment en campagne électorale pour son premier mandat de député à la Chambre des représentants et le mariage est reporté peu après les élections, car, selon le New York Times « Jerry était en campagne pour le Congrès et n'était pas sûr de savoir comment les électeurs réagiraient sur son mariage avec une ex-danseuse divorcée. »

Le couple, qui a été marié pendant 58 ans, a eu quatre enfants : Michael Gerald Ford (1950), John Gardner Ford (1952), Steven Meigs Ford (1956), Susan Elizabeth Ford (1957).

La famille Ford déménage dans la banlieue de Washington D.C., où ils vivent pendant 25 ans. Ford gravit les échelons du Parti républicain pour finalement être choisi comme vice-président par Richard Nixon (et confirmé par le Sénat) lorsque le vice-président élu Spiro Agnew est contraint à la démission en 1973. Quelques mois plus tard, en 1974, Nixon est à son tour contraint à la démission à cause du scandale du Watergate et Gerald Ford devient président des États-Unis.

En 1978, la famille Ford pousse Betty Ford à affronter sa dépendance à l'alcool et aux médicaments, qu'elle consomme depuis les années 1960. « J'aimais l'alcool », écrit-elle dans ses mémoires, en 1987. « Cela me réchauffait. J'aimais également les pilules. Elles évacuaient ma tension et le mal-être de moi ». En 1982, après sa rémission, elle crée le Centre Betty Ford à Rancho Mirage, en Californie, pour le traitement des dépendances du même type. Elle écrit également deux livres sur ses traitements : Betty : A glad awakening (mémoires) et en 2003 Healing and Hope : Six women from the Betty Ford Center share their powerful journeys of addiction and recovery.

En 2005, Betty Ford remet le contrôle du conseil d'administration du centre à sa fille, Susan.

Durant les années suivant son départ de la Maison-Blanche en 1977, Betty Ford continue à avoir une vie publique active. En plus de son travail au Centre Betty Ford, elle reste impliquée dans le dossier des droits des femmes prenant plusieurs engagements et prêtant son nom à plusieurs organismes de charité. En 1987, elle subit une opération à cœur ouvert, mais se remet sans complication. En 1991, elle reçoit la Presidential Medal of Freedom par le président George H.W. Bush et la Congressional Gold Medal en 1999. Le 3 mai 2003, elle reçoit le prix Woodrow Wilson à Los Angeles pour son service public par le Centre Woodrow Wilson de l'Institut Smithsonian. Durant cette année, elle réside à Rancho Mirage, Californie, ainsi qu'à Beaver Creek, Colorado, avec son mari. Gerald Ford meurt à Rancho Mirage de complications cardiaques le 26 décembre 2006 à l'âge de 93 ans.

Betty Ford a vécu à la fin de sa vie à Rancho Mirage. Elle est la quatrième Première dame ayant vécu aussi longtemps après Bess Truman, Nancy Reagan et Lady Bird Johnson. Une santé fragile due à des opérations en août 2006 et avril 2007 pour des caillots de sang aux lèvres a eu un impact négatif sur sa vie publique. Ses problèmes de santé l'ont empêchée d'être présente aux funérailles de son amie Lady Bird Johnson en juillet 2007. Elle meurt le 8 juillet 2011.

• 1998 : Médaille d'or du Congrès
• 2000 : Prix Mary-Woodard Lasker pour le bien public

• Betty Ford, Betty : A glad awakening, première édition le 6 février 1987, 217 pages, (ISBN 038523502X), (ISBN 978-0385235020) ;
• Betty Ford, Healing and Hope : Six women from the Betty Ford Center share their powerful journeys of addiction and recovery, 6 novembre 2003, 288 pages, (ISBN 0399151389), (ISBN 978-0399151385).

• Dans la série télévisée américaine The First Lady (2022), son rôle est interprété par Michelle Pfeiffer.

• Lisa McCubbin, Betty Ford: First Lady, Women's Advocate, Survivor, Trailblazer, Gallery Books, 2018.

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