Bernhard Rode

Autoportrait avec sa famille, huile sur toile, vers 1745, Berlin, Gemäldegalerie

Rode est le fils d'un orfèvre Christian Bernhardt Rode et de sa femme Anna Sophie ; ses frères sont aussi artisans d'art : Johann Heinrich est graveur, Philipp potier d'art. Il reçoit ses premiers enseignements artistiques de son père, puis d'un peintre peu connu, N. Müller. Il est ensuite formé à la peinture de portrait pendant quatre ans dans l'atelier du peintre de cour Antoine Pesne, le plus influent des artistes de Berlin et du Brandebourg à l'époque.

À partir de 1748, Rode effectue plusieurs voyages d'étude hors de Prusse. À Paris, il travaille pendant dix-huit mois dans les ateliers de Jean Restout et de Charles André van Loo ; il y rencontre Jean-Baptiste Deshayes et développe sa passion pour l'histoire. Il se rend également à Venise et à Rome pour étudier les maîtres anciens. Il est de retour à Berlin en 1755 ou 1756. 

Retable d'autel, Berlin, église Sainte-Marie

En 1757, Rode se marie ; lui et sa femme Sophie Luise n'auront pas d'enfants. Grâce à une rente viagère que lui fait son père, Rode est financièrement indépendant : une particularité rare à cette époque, où les artistes dépendaient étroitement de leurs commanditaires ou de leurs mécènes. Rode en revanche était dans une large mesure libre de déterminer lui-même ses techniques de travail, son style et les thèmes de ses œuvres. Il a pu ainsi offrir des retables à des églises de campagne du Brandebourg, ainsi qu'à sa propre paroisse à Berlin : l'église Sainte-Marie de Berlin (St. Marien ou Marienkirche) conserve quatre tableaux de lui[1]. Comme il estimait l'enseignement de l'Académie des beaux-Arts (Königlich-Preußische Akademie der Künste und der Mechanischen Wissenschaften) insuffisant, il a ouvert à son domicile privé un cours de dessin, fréquenté en particulier par Daniel Chodowiecki[2].

Tombe de Rode

Malgré de graves problèmes de santé à partir de 1785, Rode reste actif artistiquement jusqu'à sa mort en 1797. Il est inhumé au Schützenkirchhof, le cimetière de l'église Sankt Nikolai et Sankt Mariengemeinden de Berlin ; lorsque ce petit cimetière a été détruit, la tombe de Rode est transférée au nouveau cimetière sur la Prenzlauer Allee. L'Académie des Arts y fait ériger en 1852 un monument funéraire avec le portrait de Rode en médaillon ; depuis 1994, le monument a reçu la distinction de tombe d'honneur (Ehrengrab) de la ville de Berlin.

Berlin était depuis 1750 un centre intellectuel actif de l'Aufklärung autour de l'éditeur et écrivain Friedrich Nicolai, du poète et le philosophe Karl Wilhelm Ramler, des philosophes Johann Georg Sulzer et Thomas Abbt, ainsi que par intermittence Gotthold Ephraim Lessing et Moses Mendelssohn ; ouvert aux objectifs d'émancipation de la bourgeoisie, tout en restant loyal et patriotique envers la Prusse et son roi, le mouvement s'intéresse à l'histoire et à l'art allemand. Bernhard Rode est lié à plusieurs membres de ce cercle, et certains de leurs objectifs se retrouvent dans son œuvre artistique.

Écran pare-feu avec gravures consacrées à l'histoire allemande, Wörlitz, Gotisches Haus

En particulier Karl Wilhelm Ramler, un ami proche de Rode, l'a conduit à faire de l'histoire du Brandebourg et de la Prusse un thème essentiel de son art, avec un intérêt pour tous les acteurs (dirigeants comme sujets) et toutes les périodes (notamment le Moyen Âge) de cette histoire. Rode a également été influencé par l'ouvrage de Johann Georg Sulzer Allgemeine Theorie der Schönen Künste (Théorie générale des beaux-arts) ; Sulzer apprécie d'ailleurs dans l'œuvre de Rode « l'impression de droiture et d'intégrité, de vraie gloire, d'amour de la patrie de liberté, d'humanité »[3].

Rode est membre depuis 1756 de l'Académie des Arts. En 1783, il succède à Blaise Nicolas Le Sueur à la direction de l'institution ; sa nomination est activement soutenue par Daniel Chodowiecki et les autres académiciens qui espéraient une revitalisation de l'Institution qui avait perdu de son importance. Rode ne parviendra cependant pas à faire évoluer la situation.

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  L'empereur de Chine trace le premier sillon : allégorie célébrant l'assolement, vers 1770, Berlin, Schloss Britz
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  L'impératrice de la Chine cueillant la première feuille de mûrier : célébration de la culture de la soie, vers 1770, Berlin, Schloss Britz
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  Ulysse reconnu par son chien, vers 1778, Giekau, château de Gut Neuhaus
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  Scène de la vie de Tamerlan, 1781-1782, Giekau, château de Gut Neuhaus
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  Un esclave noir aspire le venin de la plaie de son maître anglais, 1782, Giekau, château de Gut Neuhaus
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  Jeune fille au tambourin, huile sur toile, 1785, Saint-Pétersbourg,Musée de l'Ermitage

Portrait de Louise-Amélie, princesse de Prusse, huile sur toile, 1780 : Potsdam, Palais de marbre.

L'ensemble de l'œuvre de Rodes montre une extraordinaire diversité des techniques artistiques. Il a pratiqué la peinture à fresque, peint des tableaux, réalisé des gravures, illustré des livres et exécuté des dessins préparatoires pour des sculptures.

Son travail a fait l'objet de critiques sur le plan artistique, car pour lui le sujet ainsi que les intention morales et pédagogiques sont plus importants que les aspects formels. Rode utilise des motifs de l'Ancien Testament, de la mythologie grecque et romaine, de l'histoire (du Moyen Âge jusqu'à son époque) et de la littérature contemporaine.

La plus grande partie de ses peintures murales a été détruite lors de la Seconde Guerre mondiale ; des tableaux conservés en collection privée, ainsi que plusieurs retables, ont disparu. Cependant, de nombreuses œuvres de Rode sont conservées dans les musées de Berlin, notamment à la Gemäldegalerie et à la Fondation des châteaux et jardins prussiens de Berlin-Brandebourg (Stiftung Preußische Schlösser und Gärten Berlin-Brandenburg) ; son œuvre graphique est particulièrement bien représentée dans les collections de Cobourg (Veste Coburg), à la Kunsthalle de Kiel[4] et au Musée national Germanique de Nuremberg.

Bernhard Rode a peint dans un style rococo purement décoratif plusieurs fresques pour les murs et les voûtes du Nouveau Palais et du Palais de Marbre à Potsdam. Dans le Nouveau Palais, il peint pour le plafond doré des appartements du roi trois grandes peintures : la Nuit, le Matin et le Midi. Les fresques du Château de Berlin n'ont pas été conservées. 

De 1770 à 1772, il décore de fresques le château d'Ewald Friedrich, comte von Hertzberg, près de Berlin (Schloss Britz), où apparaît un lien idéalisé entre homme d'État (le comte von Hertzberg est ministre de la guerre de Frédéric II de Prusse) et fermier sur la base d'images historiques[5].

Entre 1776 et 1782, il réalise un cycle pour le château de Friedrich comte de Hahn à Giekau dans le Schleswig-Holstein, où la thématique historique apparaît davantage.

Pour la plupart de ses tableaux peints sur bois et ses retables, Rode est influencé par le clair-obscur de Rembrandt van Rijn. Mais les couleurs se sont assombries au fil du temps, et les sujets sont presque méconnaissables. Il en est ainsi avec les retables de l'église Sainte-Marie de Berlin, peints entre 1755 et 1762. Les thèmes bibliques choisis : L'incrédulité de saint Thomas et Le s Disciples d'Emmaüs, sont traités par Rode dans l'esprit des Lumières, l'aspect religieux laissant place à une représentation profane à caractère historique.

Parmi les tableaux historiques les plus importants de Rode, figurent les Brandenburgiana, un cycle de quatorze peintures sur les événements majeurs de l'histoire du Brandebourg, achevé en 1763. Sept autres peintures complémentaires, les Fridericiana, sont créées après la mort de Frédéric le Grand en 1786 en hommage au roi[6].

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  L'incrédulité de saint Thomas, 1757
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  Allégorie de Frédéric le Grand comme fondateur de la ligue des princes (Fürstenbund), 1786
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  Frédéric le Grand en Persée, 1789 (allégorie commémorant le début de la Guerre de Sept Ans
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  Frédéric le Grand avant la bataille de Torgau, 1791
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  Frédéric le Grand après la bataille de Torgau, sans doute 1793
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  Frédéric le Grand à Lissa (Wrocław-Leśnica) (bataille de Leuthen), sans doute 1793
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  Frédéric le Grand et le chirurgien, vers 1793-1795, Berlin, Bode-Museum
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  Frédéric le Grand saisit les terres polonaises, 1796

À partir de 1786, Rode travaille avec l'architecte Carl Gotthard Langhans pour les projets de construction du nouveau roi Frédéric-Guillaume II de Prusse. Ses propositions ont été retenues pour le château de Berlin et le Palais de marbre de Potsdam. Le bas-relief Triomphe de la paix, installé en 1793 directement sous la déesse de la victoire et le quadrige sur le côté est de la porte de Brandebourg, remonte aux travaux préliminaires de Rode.

Triomphe de la paix, esquisse dessinée de Rode, 1793

Triomphe de la paix, le bas-relief sculpté par Johann Gottfried Schadow, 1793

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  Le sacrifice d'Abraham, vers 1776
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  Guéhazi tente de ressusciter le fils de la Sunamite avec le bâton d'Élisée, avant 1780
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  Guérison d'un paralytique par le Christ, 1780
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  Mise au tombeau du Christ, 1771
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  Saint Paul sauvé par ses disciples à Damas, 1783
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  Résurrection des morts et jugement dernier, 1767-1779
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  Jésus et Barabbas devant Pilate, 1789

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  Un augure explique à Numa Pompilius l'oracle du vol des oiseaux, 1768-1769
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  Socrate conversant avec ses amis avant sa mort, 1776
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  Diogène au marché avec sa lanterne, vers 1775
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  Alexandre recouvre le cadavre de Darius avec son manteau, 1769-1770
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  La Clémence de Scipion, 1779
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  Hérode anéantit une bande de voleurs, 1779

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  Saint Boniface abat un arbre aux sacrifices en Hesse, vers 1781
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  Rodolphe de Rheinfelden, antiroi des Romains contre l'empereur Henri IV, perd son bras lors d'une bataille, 1781
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  Henri le Lion (Henri XII de Bavière) soumet les Wendes, 1781
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  Le jeune Conradin embrasse la tête d'un de ses compagnons qui vient d'être décapité avant lui, 1781
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  Rodolphe Ier de Habsbourg prend le crucifix au lieu du sceptre, 1782
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  Jan Hus sur le bûcher, vers 1781

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  Albert III Achille de Brandebourg escalade le premier les murailles de Greiffenberg, 1783
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  Joachim II Hector de Brandebourg reçoit le communion sous les deux espèces, 1783
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  Frédéric-Guillaume Ier de Brandebourg fait passer en 1679 la lagune de la Vistule à son infanterie sur des traîneaux, vers 1783

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  La déesse de l'amitié couronnant Ewald Christian von Kleist, 1774
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  Le général Otto Magnus von Schwerin embrassant la victoire, vers 1777
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  En mémoire de la peintre Anna Dorothea Therbusch, vers 1782