Berenice Abbott

Après quelques essais en sculpture et en peinture, elle tente sa chance en Europe en embarquant vers Paris en mars 1921[1]. Là, elle travailla dans l'atelier d'Antoine Bourdelle, puis dans l'atelier de Constantin Brancusi.

Elle est bientôt rejointe par d'autres Américains mais elle reste sans revenu et sans vocation. Elle séjourne également à Berlin, sans meilleure réussite financière, et étudie à la Kunstschule avant de revenir à Paris. Man Ray lui propose de devenir son assistante[1]. Elle pose également nue pour lui[4]. Elle dira ultérieurement que Man Ray photographie les femmes comme «de jolis objets»[5]. Il lui apprend les techniques du tirage en laboratoire pour lesquelles elle se montre douée puis celle de la prise de vue. Les portraits qu'elle fait de ses amis plaisent et elle réussit à en tirer quelques revenus. La concurrence avec Man Ray l'oblige à le quitter rapidement[4].

Le studio qu'elle ouvre en 1926 au 44, rue du Bac[5], avec l'aide de Peggy Guggenheim connaît le succès[1]. André Gide, Jean Cocteau, James Joyce, Marie Laurencin, Pierre de Massot, André Maurois, Djuna Barnes, la princesse Murat y sont photographiés. La princesse Murat est photographiée en train de fumer, Sylvia Beach, drapée dans un ciré, le poing sur la hanche et Janet Flanner en habit d'Oncle Sam[5].

Après avoir découvert Eugène Atget en 1925, alors malade et âgé de soixante-dix ans, grâce à Man Ray, elle lui achète quelques tirages. Elle saisit la modernité de ses travaux photographiques[5]. En 1927, elle se décide à lui demander de poser pour elle. La photo est émouvante, Eugène Atget ayant désormais un profil voûté et une apparence bien fragile[4]. Quand elle vient lui présenter ses photos, il est trop tard. Le photographe dont elle admirait tant l'œuvre était mort peu après la séance. Elle profite de sa bonne situation financière pour acheter toutes les archives négligées d'Atget avec le soutien du galeriste Julien Levy. Elle ne cesse de défendre son œuvre par des livres et des expositions[5], et c'est un déchirement quand, plus tard, elle est contrainte de vendre 50 % des droits. De par les articles et les livres qu'elle a publié sur le travail d'Atget, Berenice Abbott a contribué à faire connaître son œuvre. Elle collabore au nouveau magazine français illustré VU.

Berenice Abbott 1930.

En 1929, au cours d'un passage à New York, elle est surprise par les changements : la ville qu'elle habitait huit ans auparavant est en train de disparaître[4]. Cet étonnement est à l'origine de son premier projet photographique d'envergure : Changing New York[6] - [7] - [8] qui aboutit en 1939[9] à une exposition au musée de la ville de New York.

Mais la vie à New York n'est pas aussi aisée qu'elle le pensait et sa renommée parisienne ne lui sert à rien en Amérique où la concurrence entre photographes est plus rude qu'ailleurs. Et Berenice Abbott n'appartient pas au cercle des admirateurs d'Alfred Stieglitz qui domine alors le microcosme photographique imposant le modèle pictorialiste. La crise de 1929 et la Grande Dépression qui suit réduisent considérablement ses revenus. Les financements, pourtant modestes, qu'elle sollicite pour Changing New York lui sont refusés[4], malgré les expositions intermédiaires qui lui apportent une reconnaissance limitée.

En 1935, un poste d'enseignement de la photographie lui assure un revenu fixe et son projet est enfin reconnu par le Federal Art Project. Elle peut alors s'y engager pleinement et le projet débouche en 1937 sur une exposition au musée de la ville de New York[10], suivi d'un portfolio dans le magazine Life et d'un livre en 1939. Forte de ce succès elle continue à valoriser l'œuvre d'Atget et découvre celle d'un autre photographe dédaigné des pictoralistes : Lewis Hine. Elle démissionne en 1939 quand son programme est interrompu.

Son travail, sur le thème de l'architecture de New York, a été commenté et revu avec le travail de Eugène Atget, dans des perspectives historicistes et compte tenu de leurs implications esthétiques: « (...) les deux auteurs coïncident dans la recherche et l'exaltation de la beauté intrinsèque de leurs objectifs, indépendamment de la qualité et de la clarté de leurs références »[11].

Elle s'intéresse désormais à la photographie scientifique estimant que, alors que la majorité en ignore tout, la science domine le monde contemporain. Elle fait le pari que la photographie doit contribuer à la culture scientifique des Américains, mais elle est, pendant quelques années, la seule à défendre cette conviction. Déjà oubliée de la mode photographique, elle repart en quête de financements, vivant dans l'intervalle de maigres commandes. C'est le lancement de Spoutnik par l'URSS en 1957 qui lui donnera raison. Les États-Unis, craignant d'être dépassés par les Soviétiques, décident de financer davantage de projets scientifiques. Berenice Abbott obtient de collaborer avec le Massachusetts Institute of Technology et peut en quelques années réaliser les photos auxquelles elle pense depuis vingt ans.

Sa santé fragile l'oblige à quitter New York pour s'établir dans le Maine, elle y réduit peu à peu ses activités photographiques pour se consacrer à l'écriture : The World of Atget est publié en 1964, suivi d'ouvrages techniques. Elle tombe à peu près dans l'oubli qu'elle a tenté d'éviter à Atget puis Hine. Mais dans les années 1970, son œuvre bénéficie du regain d'intérêt général pour la photographie. Elle reçoit de nombreux prix et honneurs. C'est avec une part d'amertume qu'elle apprécie ce succès tardif. Elle meurt le 9 décembre 1991 dans le Maine, à 93 ans[5] - [12].

• 1939 : Changing New York, (réed. en 1973 sous le titre New York in the Thirties)
• 1941 : A Guide to Better Photography
• 1948 : The View Camera Made Simple
• 1949 : Greenwich Village Today and Yesterday
• 1953 : A New Guide to Better Photography
• 1964 :
  • The World of Atget
  • Magnet
• 1965 : Motion
• 1968 : A Portrait of Maine
• 1969 : The Attractive Universe

• Hank O’Neal, Berenice Abbott, Photo Poche nº 61, 1995
• Berenice Abbott, éd. Könemann, 1998
• Michel Larivière, Dictionnaire historique des homosexuel-le-s célèbres, (œuvre écrite), La Musardine, 2017
• Bonnie Yochelson et F. Reynaud, Berenice Abbott, Éditions Hazan, 1999
• Ron Kurtz et Hank O'Neal, Berenice Abbott – Portraits Parisiens 1925-1930, Steidl / Commerce Graphics, 2016

• Atget et Bérénice de Michèle Fabien, Actes Sud-Papiers, 1989, pièce de théâtre montée par l’Ensemble Théâtral Mobile, en 1989, à l’occasion des Rencontres d'Arles.