Bataille de Délion

Durant l'été 424 av. J.-C., de retour de Mégaride, Démosthène fait voile avec quarante navires vers Naupacte, base navale athénienne qui contrôle l'entrée du golfe de Corinthe, pour y lever des forces, puis vers le pays des Agréens près du golfe d'Ambracie (ouest de la Grèce) afin de s'en faire des alliés et y rassembler là aussi des renforts. Ceci fait, à l'approche de l'hiver, le convoi met le cap sur Siphes mais, par une incompréhensible erreur de date, se présente devant la place en avance, Hippocrate n'ayant pas encore atteint Délion. De plus, le projet est dénoncé par un Phocidien, Nicomaque, ce qui permet aux Béotiens d'occuper Siphes et Chéronée par l'envoi de troupes avant le début des opérations athéniennes. Démosthène n'obtient aucun résultat devant son objectif.

Le projet éventé, Siphes et Chéronée occupées par des troupes béotiennes, ces mêmes troupes unies car Hippocrate n'a pas encore envahi la Béotie, les partisans de la cause athénienne ne peuvent que se résigner et ne provoquent aucun soulèvement pour livrer comme cela était prévu les cités.

Carte détaillée de l'Attique et de la Béotie avec localisation de Délion.

Ce même été, Hippocrate s'active dans Athènes à rassembler ses troupes et prend une mesure exceptionnelle en y intégrant, outre les citoyens, les métèques et les étrangers présents dans la cité.
Lorsqu'à l'automne Hippocrate atteint Délion et s'y installe, les forces béotiennes avaient déjà quitté Siphes et marchaient sur lui.
Durant cinq jours, il utilise l'armée pour fortifier Délion en faisant creuser un fossé autour du sanctuaire et du temple et élever un rempart fait d'un remblai de terre mêlée de pierres, briques et branches et surmonté de pieux. L'opération arrivant à son achèvement, Hippocrate renvoie l'armée vers l'Attique, les hoplites s'arrêtant à dix stades de Délion pour l'attendre, la majeure partie des troupes légères poursuivant vers Athènes et lui-même s'attardant au sanctuaire pour parachever les fortifications et organiser la garde.
C'est durant ces jours que les forces thébaines en provenance de Siphes arrivent à Tanagra et que s'y rassemblent les forces venues de toute la Béotie. Apprenant que les troupes athéniennes se préparent à rentrer en Attique, Pagondas (en), béotarque thébain chargé du commandement, exhorte à l'engagement chaque contingent et son chef qui est de l'avis de laisser partir les Athéniens (ils sont à la frontière et sur le point de quitter le territoire béotien).

Ayant convaincu les autres béotarques, Pagondas met immédiatement en marche l'armée béotienne jusqu'à une position proche des troupes athéniennes qu'il atteint dans l'après-midi et la déploie en ligne de combat, cachée de celles-ci par une colline. La phalange de sept mille hoplites béotiens se compose à l'aile droite des Thébains et des peuples associés ; le centre est occupé par les troupes en provenance d'Haliarte, Coronée, Côpes et de cités voisines ; à l'aile gauche se placent les combattants de Thespies, Tanagra et Orchomène. Seuls les Thébains sont organisés sur 25 rangs, profondeur inhabituelle et qui restera la marque de leur phalange. Mille cavaliers, dix mille guerriers d'infanterie légère et cinq cents peltastes prolongent les ailes. On pense que ces contingents, très importants, représentent environ les deux tiers des forces de la Béotie[1].

Hippocrate, apprenant l'approche thébaine, ordonne à ses hoplites de prendre leurs positions de combat et les rejoint peu après, laissant sur place trois cents cavaliers pour garder le fort et éventuellement intervenir lors du combat. Cette force ne pourra être utilisée car les Thébains placent à proximité du sanctuaire des troupes qui la fixent dans le fort.

Hippocrate entreprend de haranguer son armée de sept mille hoplites alignés sur huit rangs et près de mille cavaliers qui flanquent les ailes (les troupes légères, pour la circonstance mentionnée plus haut, sont en très faible nombre), mais il n'a le temps que de parcourir la moitié du front quand apparaissent les Béotiens sur le haut de la colline.

Les adversaires s'avancent, mais les ailes de chacune des armées sont bloquées par la présence sur les côtés de torrents aux débits alors importants (l'action se déroule en automne, période pluvieuse en climat méditerranéen) ; seuls les centres entrent en contact. Toute la moitié gauche du front béotien est enfoncée et certains contingents, en particulier celui de Thespies, car leurs voisins ont reculé, se retrouvent encerclés et massacrés par les Athéniens.

L'aile droite, quant à elle, grâce à la poussée des 25 rangs thébains, fait plier l'ennemi. Pagondas, voyant son aile gauche en difficulté, fait passer à l'abri des regards deux escadrons de cavalerie derrière la colline afin d'appuyer ce côté. Leur apparition soudaine sur la ligne de crête déroute l'aile victorieuse athénienne qui prend peur, pensant qu'une autre armée marche sur eux, recule puis s'enfuit, imitée par le reste de l'armée, vers Délion, Oropos ou le Parnès.

La cavalerie béotienne, appuyée par celle de Locride[2] qui venait d'arriver sur le théâtre des opérations, se lance à la suite des fuyards et les massacre, mais la tombée de la nuit permet à la majorité de ceux-ci d'en réchapper. Hippocrate trouve la mort lors des combats au côté de près de mille de ses hoplites. Les Béotiens, quant à eux, laissent près de cinq cents hoplites sur le terrain. Les morts des autres corps de troupe ne sont pas répertoriés.