Autorail FIAT M4

Réseau des FCL - Chemins de fer Calabro-Lucanes en 1960

À la fin des années 1980, la compagnie ferroviaire à voie étroite du Sud de l'Italie, les Ferrovie Calabro Lucane qui devaient être divisées en Ferrovie della Calabria (FC) et Ferrovie Appulo-Lucane (FAL), engagea le remplacement progressif des anciens autorails obsolètes Breda M2 série 200 construits par Breda Costruzioni Ferroviarie dans les années 1950. Ce fut son concurrent Fiat Ferroviaria qui fut choisi et qui mis au point les matériels roulants codifiés Fiat M4, dérivés des très réputées séries Fiat ALn 663 et Fiat ALn 668. La construction de ces autorails a été confiée en sous-traitance, aux ateliers locaux de la société Ferrosud de Matera[1].

Pour la caisse de ces autorails, Fiat Ferroviaria a repris la même ligne carrée que celle mise au point pour les 15 remorques en cours de construction par Ferrosud pour les FCL, immatriculées RA 4001 à 4015. Dans un premier temps, en 1983, seuls 4 autorails FIAT M4 ont été commandés avec une option pour 2 autres. Une commande pour une variante de 4 unités avec crémaillère débrayable était envisagée pour la ligne Cosenza-Catanzaro Lido[2].

En 1986, le constructeur Ferrosud a obtenu une commande complémentaire pour 4 autorails plus une option pour 3 autres en complément des 6 en cours de construction. De cette première série de 15 unités, baptisée "300", 6 furent livrées en 1987 affectées au dépôt FCL de Bari, et furent mises en service en novembre de la même année en rame avec les remorques RA 4000. Ces matériels ont été transférés aux FAL après la scission des FCL.

Les autorails FIAT M4 ont connu immédiatement un beau succès, avec une fiabilité remarquable et une grande robustesse, remplaçant sans regret les anciens modèles M2.

En 1993, les FAL ont fait réaliser par les ateliers Fiore de Caserta un prototype reconditionné des autorails M2 137R et 144R, avec une caisse ne comportant qu'une seule cabine de conduite pour former une rame indissociable permanente baptisé AMS 801[3]. La rame prototype remportant l'avis favorable des utilisateurs, les FAL passèrent commande d'une variante identique de 12 autorails pour former 6 rames doubles, mono-cabines, qui seront immatriculées FAL M4.351 à 362. Les rames étaient composées des motrices en extrémité avec 1 ou 2 remorques au centre. Ces rames ont assuré les liaisons à partir de 1999[4].

Les FC - Ferrovie della Calabria ont reçu les 2 unités de la première commande avec crémaillère débrayable immatriculées M4.350c (où "c" signifie crémaillère), en novembre 1991[5] qui ont été mises en service en janvier 1992. Les exemplaires commandés ensuite ont été mis en service en 1996.

À partir de 1997, les 8 premiers exemplaires de la série M4.400 ont été livrés aux FC[6].

À partir de 2004, les FC ont ajouté la climatisation sur les autorails M4.350 pour améliorer le confort des passagers mais avec le blocage des fenêtres[7].

A la lecture du bilan d'exploitation de ces matériels après presque 30 ans, il apparaît qu'ils présentent un état structurel général encore de très bonne qualité malgré une utilisation sur des lignes particulièrement difficiles avec des courbes nombreuses et serrées, des pentes importantes et une fréquentation soutenue. Aucun autorail n'a connu de panne importante et la maintenance n'a pas été onéreuse, comparée aux anciens M2. De plus, les matériels neufs étrangers acquis au début des années 2000 ont connu d'innombrables pannes et les FC durent remettre sur ces lignes difficiles ces anciens autorails qui, grâce à leur qualité de construction et leur fiabilité continuent encore en 2019 à assurer le service quotidien.

Les autorails FIAT M4 pour voies étroites reprennent en grande partie les composants mécaniques des autorails standards des autorails qui ont alimenté principalement les compagnies italiennes de chemin de fer comme les FS, les autorails Fiat ALn 663 et Fiat ALn 668, du point de vue esthétique avec une caisse très carrée et anguleuse et un aménagement intérieur identique à celui des versions originales des ALn 663. Il est fréquent de trouver des éléments marqués "Ferrovie dello Stato - FS" à bord de ces matériels roulants. (NDR : en Italie, jusqu'en 2000, les matériels roulants étaient de conception des FS qui les faisaient construire par les constructeurs nationaux comme Fiat Ferroviaria, OM, Breda C.F., Ansaldo ou quelques autres...) C'était un choix partagé par les FS afin de facilité la maintenance et uniformiser au mieux les pièces de rechange (problème qui avait causé beaucoup d'inconvénients avec les anciens autorails M2 et qui, de nos jours, recommence avec la propriété industrielle de ces composants par les constructeurs étrangers indépendants).

Détail du tampon central autorail Fiat M4.352

L'autorail, conçu pour les voies étroites de 950 mm, a une disposition d'origine des essieux B'-B' ce qui lui permet de rouler sans encombre même dans les tronçons les plus accidentés des voies ferrées. L'énergie est délivrée par deux moteurs Fiat-Iveco à 6 cylindres à plat, placés entre les essieux des bogies, tandis que dans la variante "350c", à crémaillère débrayable, la traction par la roue motrice dentée est placée à hauteur des essieux d'extrémité 1 et 4. La transmission est mécanique avec une boîte de vitesses à 5 rapports et joint hydraulique, comme sur les autorails des FS. Comme tous les matériels à voie étroite, les autorails et remorques ne sont équipés que d'un seul tampon central.

La Société régionale de transport sarde - ARST possède des autorails ADe 90 construits par Breda C.F. et très semblables aux FIAT M4 des FAL et FC. Ces autorails sont en fait très différents au niveau traction puisque ce sont des autorails diesel-électriques.

Les autorails ADe 20 de la Ferrovia Circumetnea, construits par ITIN-Italimprese Industrie, ont de très nombreux points communs avec les FIAT M4, l'esthétique des caisses mais la partie mécanique et l'aménagement intérieur[8].

Chaque autorail comporte 52 places assises en 2ème classe réparties en deux compartiments, de chaque côté des portes d'accès centrales. Les remorques comportent 57 places assises.

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  Tronçon à crémaillère de la ligne Cosenza-Catanzaro Lido
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  Autorail M4.313 des FAL en gare de Gravina
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  Rame double M4.355 des FAL à Bari Salo
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  Autorail à crémaillère M4c.353 des FC à Catanzaro Lido
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  Autorail M4.401 des FC à Camigliatello Silano (janvier 1998)
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  Un autorail ADe 90 à gauche et un ancien autorail ADe 20 à droite en gare de Largo Gennari de Cagliari en Sardaigne en 2008