Attentat de Manchester de 1996

Vers 9 h 20 le samedi 15 juin 1996, la camionnette Ford est garée sur Corporation Street, devant le magasin Marks & Spencer, près de l'Arndale Centre[13]. Après avoir réglé la minuterie de la bombe, deux hommes — portant des vestes à capuche, des casquettes et des lunettes de soleil — quittent le véhicule et marchent jusqu'à Cathedral Street, où un troisième homme les prend en charge dans la Ford Granada, garée sur une double ligne jaune — qui signifie « aucun arrêt permis » — avec ses feux de détresse allumés ; trois minutes après que le véhicule se soit arrêté là, un agent de la circulation verbalise le véhicule et demande son enlèvement[12] - [14] - [15]. Vers 9 h 40, les studios de ITV Granada sur Quay Street sont informés par appel téléphonique qu'une bombe à l'angle de Corporation Street et de Cannon Street va exploser une heure plus tard. L'appelant a un accent irlandais et donne un code de l'IRA pour signifier à la police que la menace est réelle[13] - [16]. Quatre autres avertissements téléphoniques sont envoyés à des stations de télévision et radio, des journaux et un hôpital[17] - [18].

Le premier policier arrivé sur les lieux remarque des fils partant du tableau de bord de la camionnette et passant par un trou à l'arrière et déclare avoir trouvé la bombe. Les experts médico-légaux estiment par la suite que la bombe pèse alors entre 1 500 et 1 600 kilogrammes et qu'elle est composée d'un mélange de semtex, de plastic militaire, et d'engrais au nitrate d'ammonium, un explosif bon marché et facile à obtenir, largement utilisé par l'IRA[19] - [20] - [21]. Des composants d'un probable déclencheur anti-manipulation ont également été découverts plus tard, conçu pour faire exploser la bombe en cas de contact[22].

À 10 heures du matin, on estime que 75 000 à 80 000 personnes font leurs courses et travaillent dans les environs. L'évacuation de la zone est entreprise par les policiers du poste de police de Bootle Street, suppléés par des agents envoyés à Manchester pour contrôler les supporters de football et par certains agents de sécurité de magasins locaux[13] - [23].

Un groupe s'emploie à éloigner les gens de la bombe tandis qu'un autre, aidé par les pompiers et les agents de sécurité, établit un cordon qui s'étend autour de la zone pour empêcher l'entrée[13] - [24]. À 11 h 10, le cordon se trouve au maximum de ce que le personnel disponible permet, à environ 400 mètres de la camionnette, couvrant 2,4 kilomètres de circonférence[25].

Médias externes
Images
	Photos des dégâts de l'explosion sur le site du Manchester Evening News.
Vidéos
	Vidéo de surveillance montrant le Ford Cargo garé sur Corporation Street, la tentative de déminage et l'explosion de la bombe sur la chaîne YouTube du Daily Mail.

Les démineurs arrivent depuis Liverpool à 10 h 46 et tentent de désamorcer la bombe à l'aide d'un dispositif télécommandé, mais ils ne réussissent pas à mener à bien une action NEDEX (neutralisation, enlèvement, destruction des explosifs), ce qui entraîne l'expiration de la minuterie et le fonctionnement du dispositif. La bombe explose à 11 h 17, causant des dommages estimés à 700 millions de livres sterling (1,32 milliard de £ de 2023[2]) et affectant un tiers de la surface commerciale du centre-ville. Marks & Spencer, le pont aérien qui le relie au centre Arndale et les bâtiments voisins sont détruits[13]. Il s'agit de la plus grosse bombe ayant explosé en Grande-Bretagne en temps de paix ; l'explosion crée un nuage en champignon qui s'élève à 300 mètres du sol[1] - [26]. L'explosion retentit jusqu'à 24 kilomètres de distance et laisse un cratère de 15 mètres de large[14]. Du verre et de la maçonnerie sont projetés en l'air et jusqu'à 800 mètres de distance, arrosant le centre-ville de débris[27].

Aucun décès n'est enregistré, mais 212 personnes sont blessées par les débris. La recherche de victimes dans la zone est perturbée par les mannequins des magasins propulsés au sol, qui sont parfois confondus avec des corps. Les hôpitaux du Grand Manchester se sont préparés à recevoir les blessés de l'explosion[13]. La police réquisitionne une rame de Metrolink pour emmener 50 des blessés au North Manchester General Hospital, qui en soigne 79 au total ; 80 autres sont soignés au Manchester Royal Infirmary, et beaucoup d'autres sont soignés dans la rue par des équipes d'ambulanciers assistées de médecins et d'infirmières se trouvant dans le centre-ville ce matin-là[28].

Le Premier ministre britannique John Major, son gouvernement, l'opposition et des députés à titre individuel condamnent l'attentat, qu'ils qualifient d'« écœurant », « insensible » et « barbare »[30] - [31]. Peu après l'explosion, Major déclare : « Cette explosion ressemble à l'œuvre de l'IRA. C'est l'œuvre de quelques fanatiques et […] cela suscite une répulsion absolue en Irlande, comme c'est le cas ici ». Le Sinn Féin est critiqué par le Taoiseach John Bruton pour avoir été « frappé de mutisme » immédiatement après l'attaque. Bruton décrit l'attentat comme « une gifle pour les personnes qui ont essayé, contre leur meilleur instinct peut-être, de donner au Sinn Féin une chance de montrer qu'il pouvait persuader l'IRA de rétablir le cessez-le-feu »[32]. Le président des États-Unis, Bill Clinton, déclare qu'il est « profondément indigné par l'explosion de la bombe » et s'est joint à Bruton et Major pour « condamner totalement cet acte de terrorisme brutal et lâche »[33]. Le président du Sinn Féin, Gerry Adams, déclare qu'il est « choqué et attristé » par l'attentat. Il a insisté sur le fait que son parti était déterminé à parvenir à un accord de paix et a affirmé que « [c'était] une pure folie de revenir à l'ancien format qui consiste à exclure le Sinn Féin et à chercher à isoler les républicains »[34]. Le 20 juin 1996, l'IRA revendique la responsabilité de l'attentat et déclare qu'elle « regrette sincèrement » d'avoir blessé des civils[35].

L'attentat à la bombe a lieu cinq jours après le début des pourparlers de paix à Belfast, et représente l'opposition de l'IRA à des pourparlers qui excluent les républicains[36]. L'attaque fait partie d'une stratégie politique de l'IRA visant à être incluse dans les négociations selon ses propres conditions[37]. Selon l'historien Richard English : « Ce qu'ils faisaient en revenant à des attentats comme celui de Manchester, c'était dire : « Nous pouvons toujours revenir à la guerre si nous le voulons. Nous pouvons encore lancer une énorme bombe dans vos villes et les dévaster et, par conséquent, vous devez traiter avec nous »[38].

Dans le but d'apaiser les craintes que l'importante communauté irlandaise de Manchester ne fasse l'objet de représailles, les conseillers Richard Leese et Martin Pagel — respectivement chef et chef adjoint du conseil municipal de Manchester — effectuent une visite publique du centre du patrimoine mondial irlandais à Cheetham Hill. Seuls quelques incidents se produisent, dont le plus grave le soir de l'attentat, lorsqu'un gang de dix hommes saccage un bar à thème irlandais dans le centre de Middleton, en criant le slogan loyaliste de l'Ulster « No surrender » (en français, « pas de reddition ») et en brisant des meubles et des fenêtres[39]. Sept jours après l'attentat, le conseil municipal de Manchester organise une « journée de divertissement familial » devant l'hôtel de ville d'Albert Square pour encourager les acheteurs et les visiteurs à revenir dans le centre-ville, la première d'une « série d'événements et de divertissements ». Le match de football de l'Euro 1996 entre la Russie et l'Allemagne à Old Trafford se déroule comme prévu le lendemain de l'attentat, après que le stade ait été fortement surveillé pendant la nuit et soigneusement fouillé ; le match, remporté 3-0 par l'Allemagne, est suivi par une foule de 50 700 personnes[40].

Pour tenter de retracer l'itinéraire de la camionnette Ford, la police examine les images de vidéosurveillance de toutes les routes et autoroutes principales d'Angleterre enregistrées les deux jours précédant l'attentat. Les images révèlent que la camionnette est conduite vers le sud sur l'autoroute M1 à Londres le vendredi après-midi précédant l'attentat. Elle est vue à nouveau se dirigeant vers le nord sur l'autoroute à 19 h 40, accompagnée de la Ford Granada. Les détectives supposent que la camionnette est déjà chargée d'explosifs à Londres, et que la Granada doit servir de véhicule de fuite. La camionnette apparaît sur les images vidéos pour la dernière fois alors qu'elle circule vers l'est sur l'autoroute M62 en direction de Manchester, à 8 h 31 le matin de l'explosion[41].

Le Metropolitan Police Service enquête déjà sur une unité présumée de l'IRA basée à Londres, et la police de Manchester se demande alors si cette unité est responsable de l'attentat de Manchester. Le 15 juillet, la police métropolitaine arrête six hommes soupçonnés d'appartenir à l'IRA. Ils sont jugés et reconnus coupables de « conspiration en vue de provoquer des explosions dans les centrales électriques de National Grid ». Les six hommes sont condamnés à 35 ans de prison, la police de Manchester cherchant entre-temps à déterminer s'ils sont également responsables de l'attentat de Manchester[42] - [43].

L'enquête est dirigée par l'inspecteur en chef de la police du Grand Manchester (GMP) Gordon Mutch[44]. Le dernier propriétaire enregistré de la camionnette déclare à la police qu'il l'a vendue à un concessionnaire de Peterborough, qui l'a à son tour revendue à un homme se faisant appeler Tom Fox, deux semaines avant l'attentat. Après le versement en espèces par un chauffeur de taxi, le concessionnaire reçoit l'ordre d'emmener la camionnette sur un parking voisin et de la laisser avec les clés et les documents à l'intérieur[45].

En vérifiant les enregistrements des appels téléphoniques passés au revendeur, la police découvre que certains sont passés à partir d'un téléphone portable enregistré en Irlande. Les enregistrements de ce téléphone sont analysés, et il semble que des appels ont été passés à partir d'endroits correspondant aux emplacements connus de la camionnette Ford. L'un de ces appels est destiné à un membre connu de l'IRA. Le téléphone est utilisé pour la dernière fois à 9 h 23 le matin de l'attentat, trois minutes seulement après que la camionnette soit garée à Corporation Street. Le 27 juin, le propriétaire enregistré du téléphone déclare qu'il a été volé 17 jours auparavant, mais la police estime avoir réuni suffisamment de preuves pour engager des poursuites contre les six hommes de l'IRA détenus à Londres[46].

Lors d'une réunion à laquelle participent le commandant de la Special Branch à Manchester, un commissaire adjoint de la GMP et un « officier supérieur » de la Royal Ulster Constabulary (RUC), il est décidé, pour des raisons qui n'ont jamais été rendues publiques, de ne pas présenter les conclusions de l'enquête au Crown Prosecution Service (CPS), l'organisme chargé d'engager des poursuites pénales en Angleterre. Les trois services ont peut-être estimé que, les suspects de l'IRA étant déjà en garde à vue, ils ne représentaient plus une menace, ou que poursuivre l'affaire contre eux aurait pu compromettre les opérations d'infiltration en cours. Ce n'est qu'en 1998 que la police transmet le dossier au CPS, qui décide de ne pas engager de poursuites[47].

Au début de l'année 1999, Steve Panter, journaliste spécialisé dans les affaires criminelles pour le Manchester Evening News, divulgue des documents classifiés de la Special Branch, qui désignent les personnes suspectées de l'attentat. Ces documents révèlent également que l'homme soupçonné d'avoir organisé l'attentat s'est rendu à Manchester peu après l'explosion et qu'il a fait l'objet d'une surveillance policière secrète alors qu'il visitait le centre-ville dévasté avant de rentrer chez lui, dans le sud de l'Armagh[48]. Les soupçons se portent sur Mutch comme étant la source des documents divulgués après qu'une analyse des enregistrements de téléphones portables l'ait placé, lui et Panter, dans le même hôtel à Skipton, dans le Yorkshire du Nord, à environ 64 kilomètres de Manchester, le même soir[49].

Le 21 avril 1999, le Manchester Evening News nomme un homme qu'il décrit comme « un suspect principal dans le complot d'attentat à la bombe de 1996 à Manchester »[50]. Le journal rapporte que le dossier envoyé par la police du Grand Manchester au Crown Prosecution Service contenait la phrase suivante : « L'homme a nié toute implication »[51]. Dans une lettre à un député local, le procureur général a expliqué que l'avis donné au CPS par un avocat indépendant était qu'« il n'y avait pas matière à répondre sur la base des preuves disponibles… un juge aurait mis fin à l'affaire ». Le procureur général a également écrit que la décision de ne pas engager de poursuites n'avait pas été influencée par le gouvernement. Le journal a également identifié les six hommes arrêtés à Londres le 15 juillet comme ayant planifié l'attaque[52] - [53]. En juillet 2000, les six hommes sont libérés selon les termes de l'accord du Vendredi saint de 1998[54].

Panter et Mutch sont les seules personnes à avoir été arrêtées en lien avec l'attentat. Mutch est jugé pour « mauvaise conduite dans une fonction publique » lors d'un procès de onze jours tenu en janvier 2002, mais il est acquitté. Au cours du procès, Panter est reconnu coupable d'outrage au tribunal pour avoir refusé de révéler sa source, une infraction passible d'une peine d'emprisonnement sans droit d'appel[55] - [56]. La police du Grand Manchester a annoncé, en 2006, qu'il n'y avait aucune chance réaliste de condamner les responsables de l'attentat[57].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Tim Coogan, The IRA, Palgrave MacMillan, 2002 (ISBN 0-312-29416-6). 
• (en) Ray King, Detonation : Rebirth of a City, Clear Publications, 2006, 227 p. (ISBN 0-9552621-0-0). .
• (en) Ian Lesser, Bruce Hoffman, John Arquilla, David Ronfeldt et Michele Zanini, Countering the New Terrorism, Rand, 1999 (ISBN 0-8330-2667-4, lire en ligne). .
• (en) Sarah Lester et Steve Panter, The Manchester bomb, Manchester Evening News, 2006 (ISBN 0-9549042-7-3). 
• (en) A. R. Oppenheimer, IRA : The Bombs and The Bullets. A History of Deadly Ingenuity, Irish Academic Press, 2009 (ISBN 978-0-7165-2895-1). .
• (en) John J. Parkinson-Bailey, Manchester : an architectural history, Manchester University Press, 2000, 366 p. (ISBN 0-7190-5606-3, lire en ligne). 
• (en) Gwyndaf Williams, The enterprising city centre : Manchester's development challenge, Spon, 2003, 334 p. (ISBN 0-415-25262-8, lire en ligne). 

• Armée républicaine irlandaise provisoire
• Chronologie du conflit nord-irlandais
• Conflit nord-irlandais
• Manchester
• Terrorisme en 1996
• Véhicule piégé