Assault (cheval)

Reins, métacarpe, boulet, genou, saignements divers et variés, et puis ce bout de bois enfoncé dans le sabot lorsqu'il était poulain qui lui déforma le pied et lui valut ce surnom de "Comète au pied-bot". Et pourtant Assault courut 42 fois, de 2 à 7 ans. Difficile d'imaginer champion plus poissard, et donc plus résilient : le pied-bot, on ne le remarquait plus une fois lancé au grand galop. Décidément unique en son genre, Assault n'est pas né dans les gras herbages du Kentucky, là où gambadent les poulains huppés de la Côte Est. Il est né dans le plus grand haras des États-Unis, mais seulement par la taille : King Ranch, qui occupe 3 340 km² au sud-ouest du Texas, une superficie supérieure à celle du Luxembourg. Un ranch plutôt qu'un haras, moins spécialisé dans l'élevage de pur-sang que dans celui de gros gabarits, type bovins ou quarter-horses. Et qui pourtant a trouvé le moyen d'élever les deux seuls vainqueurs de Kentucky Derby nés au Texas, Assault et Middleground, mais aussi Stymie, le grand rival d'Assault.

La carrière d'Assault commence toutefois à New York, sur l'hippodrome de Belmont Park, où il échoue à trois reprises à remporter son maiden, avant de trouver son jour à Aqueduct dans une allowance. Sa première victoire d'importance, il l'obtient dans les Flash Stakes, mais son bilan est assez maigre à 2 ans, avec deux victoires et trois places en neuf sorties. La saison suivante commence en fanfare avec deux victoires d'affilée, dont les importants Wood Memorial Stakes. Mais une mauvaise course dans les Derby Trial Stakes lui vaut de s'élancer à une cote d'outsider dans le Kentucky Derby. Il y réalise pourtant une démonstration, gagnant par huit longueurs, un écart jamais enregistré dans l'épreuve. Une semaine plus tard il est cette fois favori dans les Preakness Stakes, où un mauvais parcours oblige son jockey Warren Mehrtens à lancer les hostilités trop tôt : 4 longueurs devant le peloton à 200 mètres du but, il voit ses adversaires fondre sur lui et ne garde qu'une encolure sur Lord Boswell au poteau. Ce dernier, vu sa performance, est propulsé favori des Belmont Stakes. Mais cette fois Assault trouve des circonstances de course à sa convenance et l'emporte par trois longueurs. Il succède ainsi à Count Fleet au palmarès de la Triple Couronne, devenant le septième poulain à décrocher la timbale.

Sa nette victoire dans les Dwyer Stakes confirme qu'Assault est bien le meilleur cheval d'une génération 1943 qui passe aux yeux des puristes pour moyenne, sinon médiocre. Mais dans l'Arlington Classic, patatras, il finit bon dernier. Avec comme excuse un boulet qui flageole, et deux mois de repos forcé. La fin de sa saison est honorable, toujours placé, mais vainqueur seulement en novembre, lorsqu'Eddie Arcaro remplace Warren Mehrtens sur son dos et qu'il affronte pour la première fois Stymie, qui va devenir son grand rival. Une embellie de fin de saison qui sécurise son titre de Cheval de l'année et de meilleur 3 ans[1].

Assault prit beaucoup de force entre 3 et 4 ans, on raconte que, toujours affamé, il s'en prenait à ses palefreniers s'ils ne le nourrissaient pas à temps. Agité, il éjectait souvent ses cavaliers d'entraînement. Ce qui ne l'empêcha pas de faire une excellente saison et de s’approprier certains des plus gros handicaps du pays, comme le Suburban Handicap ou le Brooklyn Handicap, face à l'increvable Stymie. Stymie, l'autre Texan de l'histoire des courses américaines, élevé lui aussi à King Ranch, inoubliable stakhanoviste aux 131 courses, lui aussi futur Hall of Famer. Et son concurrent dans une compétition toute américaine à celui qui gagnera le plus d'argent en une saison. Pour ce faire Assault, qui a dû écourter sa saison sur blessures, tente le tout pour le tout dans une "match race" (une course en un contre un) à $ 100 000 sur le mode "winner takes all", disputée en septembre 1947 à Belmont Park face au champion Armed, 6 ans, futur cheval de l'année et futur Hall of Famer. Il perd de huit longueurs.

Ses multiples pépins de santé privent Assault de la fin de la saison 1947, et l'année suivante, après deux courses en Floride dont une nette défaite dans le Widener Handicap, il rentre à King Ranch pour y devenir étalon. Mais il ne parvient à remplir aucune des juments qu'on lui présente : comme si son carnet de santé n'était pas déjà maigrelet, le voilà déclaré stérile. Et renvoyé à l'entraînement en 1949. Devenu irrégulier, il ne remporte que le seul Brooklyn Handicap cette année-là. Mais il repart pour un tour en 1950, à 7 ans, le temps d'un séjour en Californie, d'une petite victoire après quasiment un an d'absence et d'un échec dans la Hollywood Gold Cup.

L'étonnante carrière d'Assault et son exploit dans la Triple Couronne lui vaudront les honneurs du Hall of Fame des courses américaines, qu'il rejoindra en 1964, et une 33^ème place sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999 par le magazine The Blood-Horse[2]. Il retourne finalement finir ses jours dans son Texas natal, où une rumeur raconte qu'il a tout de même rempli quelques poulinières quarter-horses stationnée au ranch, mais seuls deux produits de lui sont enregistrés. Il meurt le 28 septembre 1971, euthanasié après une chute qui lui brisa la jambe. Jusqu'au bout pas verni. Il est enterré à King Ranch[3].

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1945, 2 ans
4 juin	Belmont Park	États-Unis	Maiden	900 m	J. Stout	12e / 21	14	Grandpa Max
12 juin	Belmont Park	États-Unis	Maiden	900 m	W. Mehrtens	5e / 15	1 ¾	Leeway
23 juin	Belmont Park	États-Unis	Maiden	900 m	W. Mehrtens	2e / 23	3	Mist o'Gold
12 juillet	Aqueduct	États-Unis	Allowance	1 100 m	W. Mehrtens	1er / 7	1 ¼	Happy C.
18 juillet	Jamaica	États-Unis	East View Stakes	1 200 m	W. Mehrtens	5e / 14	8 ½	Mist o'Gold
6 août	Belmont Park	États-Unis	Flash Stakes	1 100 m	W. Mehrtens	1er / 12	nez	Mist o'Gold
5 septembre	Aqueduct	États-Unis	Babylone Handicap	1 200 m	W. Mehrtens	3e / 9	4	Southern Pride
12 septembre	Aqueduct	États-Unis	Cowdin Stakes	1 300 m	W. Mehrtens	4e / 13	4	Knockdown
8 octobre	Jamaica	États-Unis	Allowance	1 200 m	W. Mehrtens	2e / 5	3	Lord Boswell
1946, 3 ans
9 avril	Jamaica	États-Unis	Free Handicap	1 200 m	W. Mehrtens	1er / 11	1 ¾	Islam Prince
20 avril	Jamaica	États-Unis	Wood Memorial Stakes	1 700 m	W. Mehrtens	1er / 14	enc.	Hampden
30 avril	Churchill Downs	États-Unis	Derby Trial Stakes	1 600 m	W. Mehrtens	4e / 10	1 ½	Lord Boswell
4 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	W. Mehrtens	1er / 17	8	Spy Song
11 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	W. Mehrtens	1er / 10	enc.	Lord Boswell
1er juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	W. Mehrtens	1er / 7	3	Natchez
15 juin	Aqueduct	États-Unis	Dwyer Stakes	2 000 m	W. Mehrtens	1er / 6	4 ½	Windfields
27 juillet	Arlington Park	États-Unis	Arlington Classic	2 000 m	W. Mehrtens	6e / 6	8 ¼	The Dude
7 septembre	Aqueduct	États-Unis	Discovery Handicap	1 800 m	W. Mehrtens	3e / 9	3 ½	Mighty Story
14 septembre	Garden State	États-Unis	Jersey Handicap	1 800 m	W. Mehrtens	2e / 7	1/2	Mahout
25 septembre	Belmont Park	États-Unis	Manhattan Handicap	2 400 m	W. Mehrtens	3e / 8	2	Stymie
19 octobre	Jamaica	États-Unis	Romer Handicap	1 900 m	W. Mehrtens	2e / 12	1/2	Bridal Flower
26 octobre	Jamaica	États-Unis	Gallant Fox Handicap	2 600 m	W. Mehrtens	3e / 11	4 ½	Stymie
1er novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Special Stakes	1 900 m	E. Arcaro	1er / 4	6	Stymie
9 novembre	Jamaica	États-Unis	Westchester Stakes	1 900 m	E. Arcaro	1er / 6	2	Lucky Draw
1947, 4 ans
3 mai	Jamaica	États-Unis	Grey Lag Handicap	1 800 m	W. Mehrtens	1er / 8	enc.	Let's Dance
9 mai	Pimlico	États-Unis	Dixie Handicap	1 900 m	E. Arcaro	1er / 7	1/2	Rico Monte
30 mai	Belmont Park	États-Unis	Suburban Handicap	2 000 m	E. Arcaro	1er / 7	2	Natchez
21 juin	Aqueduct	États-Unis	Brooklyn Handicap	2 000 m	E. Arcaro	1er / 5	3	Stymie
12 juillet	Jamaica	États-Unis	Butler Handicap	1 900 m	E. Arcaro	1er / 5	tête	Stymie
19 juillet	Belmont Park	États-Unis	Belmont Gold Cup	2 600 m	E. Arcaro	3e / 7	4 ¼	Stymie
27 septembre	Belmont Park	États-Unis	Special Match Race	2 000 m	E. Arcaro	2e / 2	8	Armed
1948, 5 ans
14 février	Hialeah Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	W. Mehrtens	1er / 5	tête	Rampart
21 février	Hialeah Park	États-Unis	Widener Handicap	2 000 m	E. Arcaro	5e / 9	7	El Mono
1949, 6 ans
24 juin	Aqueduct	États-Unis	Allowance	1 400 m	W. Boland	2e / 5	nez	Michigan
2 juillet	Aqueduct	États-Unis	Brooklyn Handicap	2 000 m	D. Gorman	1er / 10	3/4	Vulcan's Forge
13 août	Suffolk Downs	États-Unis	Massachusetts Handicap	2 000 m	D. Gorman	4e / 5	3	First Nighter
10 septembre	Aqueduct	États-Unis	Edgemare Handicap	1 800 m	D. Gorman	3e / 9	3 ¾	My Request
24 septembre	Belmont Park	États-Unis	Manhattan Handicap	2 400 m	D. Gorman	7e / 7	14	Donor
15 octobre	Jamaica	États-Unis	Grey Lag Handicap	1 900 m	E. Arcaro	8e / 12	6 ¼	Royal Governor
1950, 7 ans
22 novembre	Hollywood Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	E. Arcaro	1er / 8	2	Repeluz
1er décembre	Hollywood Park	États-Unis	Allowance	1 800 m	W. Boland	3e / 5	8	Noor
9 décembre	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Gold Cup	2 000 m	J. Gilbert	7e / 8	10	Noor

Bold Venture, le père d'Assault, était un excellent poulain qui lui-même n'est pas passé très loin de la Triple Couronne après ses victoires dans le Kentucky Derby et les Preakness Stakes. Entraîné comme son fils par Max Hirsch, il avait remporté le Derby sans avoir couru une stakes auparavant, monté par un apprenti de 17, Ira "Babe" Hanford, qui lui non plus n'avait jamais disputé une course principale. Bold Venture fut acquis par Robert J. Kleberg Jr., pour $ 40 000 à l'issue de sa carrière en piste. Stationné comme étalon au Kentucky, il n'eut gère de succès alors Kleberg l'installa au Texas, dans son ranch. Avec réussite cette fois puisque Bold Venture allait lui donner Assault et Middleground, qui faillit bien lui aussi s'offrir la Triple Couronne avec une victoire dans le Derby, une deuxième place dans les Preakness Stakes et une victoire dans les Belmont Stakes.

Fille du champion et bon étalon Equipoise (deux fois cheval de l'année en 1932 et 1933, et tête de liste des étalons en 1942, Hall of Famer), Igual, la mère d'Assault, n'a quant à elle pas couru. Mais elle se réclame de sa deuxième mère Masda, propre sœur de l'un des plus grands champions de l'histoire, Man o'War, et donc de leur mère Mahubah. Mahubah ne gagna qu'une seule de ses cinq sorties, mais cette fille d'Anglais importés aux États-Unis (son père Rock Sand, grand champion, gagna la Triple Couronne britannique en 1903) fut une formidable génitrice, au point d'être désignée "Cluster Mare", c'est-à-dire une poulinière qui a produit, en l'espace de six générations au maximum, au moins deux vainqueurs de cinq ou plus des huit plus grandes courses américaines[4]. Outre Man o'War, elle donna aussi My Play, lauréat de l'Aqueduct Handicap et de la Jockey Club Gold Cup, qui devint un bon étalon.