Ne doit pas être confondu avec Machrek.
Le Proche-Orient (en arabe : شرق أدنى, en hébreu : המזרח הקרוב, en araméen : ܡܕܢܚܐ ܩܪܒ, en turc : Yakın Doğu) est une région pouvant couvrir, selon les acceptions, une partie de l'Asie et de l'Afrique depuis le Sud-Est du bassin Levantin (partie orientale de la mer Méditerranée), jusqu'aux plateaux iraniens. L'appellation de « Moyen-Orient » est quant à elle d'origine américaine (Middle-East), et a un sens plus large ou identique selon le point de vue adopté (cf. ci-dessous). Il est aussi concurrencé par le terme « Asie de l'Ouest ».
Sommaire
Étymologie
« Proche-Orient » est une expression géographique commune aux langues européennes apparue au XIXe siècle dans la langue diplomatique. Orient désignait tout ce qui se trouvait à l'est de l'Europe ; il comprenait, à ses deux extrémités, un « Proche-Orient », correspondant à l'est du bassin méditerranéen (bassin Levantin), et un « Extrême-Orient », correspondant à l'Asie de l'Est, soit, en gros, à la sphère d'influence des civilisations chinoise et indienne. Les géographes continuaient quant à eux à désigner la région sous le terme d'Asie occidentale ou Asie antérieure.
Pour Alain Rey (Petit Robert des noms propres), « Proche-Orient » désigne le Levant alors que le « Moyen-Orient » peut couvrir jusqu'au Pakistan.
Cette appellation est aujourd'hui concurrencée par l'usage du terme Moyen-Orient[1], traduction française de l'anglo-américain « Middle East » (les deux expressions désignant souvent le même espace, elles sont interchangeables[2]) et du terme Asie de l'Ouest.
Il en résulte une situation très confuse : tandis que, dans un contexte contemporain, « Moyen-Orient » est le terme le plus utilisé, le terme « Proche-Orient » peut toujours être utilisé pour désigner la même région, même dans un contexte contemporain[3]. D'autres utilisent l'expression « Proche et Moyen-Orient », qui apparaît comme un agrégat des notions de Proche-Orient et Moyen-Orient[4]. Enfin, certains tâchent de trouver une définition différente pour les deux expressions, le « Moyen-Orient » étant alors considéré comme plus large, pouvant s'étendre jusqu'en Afghanistan et au Pakistan, tandis que le « Proche-Orient » correspond au Levant[3].
La même confusion règne en anglais : les Britanniques utilisaient eux aussi le terme « Near East » et continuent à le faire dans les milieux universitaires mais avec l'américanisation de la langue, le terme américain de « Middle East » s'impose peu à peu. La confusion est encore aggravée par le flou des limites de la région ainsi désignée : pour le Middle East Institute, créé à Washington en 1945, l'expression « Middle East » inclut le Maghreb[5].
Territoire
La région du Proche-Orient n'a pas de délimitation officielle. Elle correspond plus ou moins aux frontières de l'ex-Empire ottoman[6].
On y inclut généralement les pays suivants :
On y adjoint souvent[7] par extension :
Arabie saoudite ;
Bahreïn ;
Chypre ;
Émirats arabes unis ;
Iran ;
Koweït ;
Oman ;
Qatar ;
Yémen.
On peut même l'étendre à l'est et à l'ouest :
Afghanistan ;
Libye.
Les Anglo-saxons y ajoutent parfois les pays du Caucase :
Arménie ;
Azerbaïdjan ;
Géorgie.
Histoire
Le Proche-Orient ancien est considéré comme l'un des berceaux de la civilisation. Son cœur est constitué de l'antique Croissant fertile (Égypte, Palestine et Mésopotamie[8]). Il a vu apparaître de nombreuses inventions et découvertes telles que l'écriture[8], la roue ou certaines techniques d'irrigation.