Alliance of American Football

À la fin de l'année 2016, le cinéaste Charlie Ebersol (en) a l'idée de créer l'AAF après avoir réalisé le documentaire This Was the XFL, qui fait partie de la série 30 for 30 d'ESPN Films. Après avoir analysé l'histoire de la XFL, il arrive à la conclusion que son concept était viable mais que le produit fini avait été mal exécuté et que le football proposé était d'un niveau médiocre. Il commence à développer l'AAF en décembre 2017, à peu près au même moment où Vince McMahon, cofondateur de l'XFL, déclare qu'il envisage de relancer son ancienne ligue[1].

L'AAF est créée le 20 mars 2018. Même s'il considère que l'AAF ne disposera pas d'énormes infrastructure de l'XFL, Ebersol cherche à se concentrer sur la création d'un produit de qualité. Il déclare en se référant au film Field of Dreams, « Si vous le construisez, ils (les fans) viendront »[Cit 1]. Il cherche à s'entourer de joueurs de football expérimentés ainsi que des dirigeants de qualité pour préparer le lancement de la ligue[1]. C'est ainsi que l'AAF sera supervisée entre autres par Bill Polian (en), ancien directeur général dans la NFL, Troy Polamalu, ancien safety des Steelers de Pittsburgh et J.K. McKay (en), ancien membre exécutif de diverses institutions liées au football américain. D'autres personnalités deviennent conseillers : l'ancien wide receiver des Steelers Hines Ward, l'ancien defensive end des Giants et des Raiders Justin Tuck, ainsi que Dick Ebersol, père de Charlie, et ancien membre exécutif de NBC Sports et cofondateur de l'XFL[2].

Pour s'assurer d'un niveau professionnel suffisant, l'AAF embauche des entraîneurs ayant une expérience professionnelle dans le domaine du football américain[3]. Le 7 avril 2018, Orlando annonce qu'elle a engagé comme entraîneur principal Steve Spurrier (en)[4]. En juin 2018, la ligne dévoile les villes des huit équipes qui joueront lors de la saison inaugurale et des drafts régionales seront organisées au cours desquelles les joueurs éligibles des universités locales seront protégés[2].

Le 30 juillet 2018, l'AAF annonce que la ligne a signé 100 joueurs[5]. En août 2018, elle organise l'Alliance Scouting Combine qui se déroule sur trois sites :

• le 4 août 2018 à Los Angeles en Californie ;
• le 18 août à Houston au Texas ;
• les 25 et 26 août à Atlanta dans l'État de Géorgie[6].

Le 24 août 2018, 205 joueurs ont été signés par des équipes de l'AAF[7]. Ces dates ont donné aux joueurs libérés des effectifs de la NFL la possibilité de se faire engager au sein de l'AAF. Chaque joueur signe un contrat de 3 ans d'un montant total de 250 000 dollars (70 000 dollars la 1^re année, 80 000 dollars la 2^e année et 100 000 dollars la 3^e) dans lequel le montant pourra être augmenté en fonction des performances sur le terrain et des réactions interactives des fans[8].

En juillet 2018, la société Stater (en) à travers sa filiale G-III Sports, qui fabriquait les maillots de la NFL dans les années 1980 et 1990, est déclarée fournisseur officiel des équipements de l'AAF[9]. Le 20 septembre, la ligne présente le nom et les logos des quatre premières équipes de la Conférence Est[10]. Les quatre équipes de la Conférence Ouest sont révélées cinq jours plus tard[11]. Le 16 octobre 2018, elle dévoile le calendrier des matchs (les dates et lieux, mais pas les heures) qui indique que les matchs auront lieu en week-end, deux le samedi et deux le dimanche. La saison régulière comportera 10 semaines[12].

Le camp des quarterbacks se déroule au Alamodome de San Antonio du 12 au 14 novembre. Le 27 novembre, la ligue organise dans l'Esports Arena, au Luxor Las Vegas, une draft à quatre tours consacrée aux quarterbacks. Cet événement est retransmis par CBS Sports Network[13].

Les premiers matchs doivent se dérouler lors du week-end des 9 et 10 février 2019[2]. Quatre équipes seront qualifiées pour les matchs éliminatoires. Les demi-finales sont prévues les 20 et 21 avril 2019[14] - [15]. Initialement prévue le 27 avril au Sam Boyd Stadium de Las Vegas[14] - [15], la finale est déplacée au Ford Center at The Star (en), un stade couvert de 12 000 places propriété de Jerry Jones[16].La ligue, qui souhaite toujours être une ligue affiliée à la NFL, voit les avantages de s'associer avec le propriétaire de la franchise des Cowboys de Dallas Jerry Jones[16]. Le stade de Las Vegas déclare après cette annonce qu'aucun accord n'avait été signé entre la ligue et l'enceinte sportive[17]. La rencontre y était néanmoins prévue et toutes les parties vendaient des places pour la finale de Vegas[17]. À l'annonce du déménagement vers Frisco au Texas, l'AAF annonce le remboursement de toutes les places acquittées pour Vegas[16].

Malgré des audiences constantes de 400 000 à 500 000 téléspectateurs par rencontre, le propriétaire de l'Alliance of American Football Tom Dundon (en) décide de suspendre les opérations de la ligue le 2 avril 2019[17]. Bill Polian (en), l'homme le plus connu du bureau d'organisation, communique publiquement en déclarant « Je regrette sincèrement que ceux qui croyaient en ce projet ne voient pas leurs espoirs et efforts être récompensés »[17]. Alors que la plupart des joueurs occupe des chambres d'hôtel, la suspension brutale et immédiate de la ligue oblige les joueurs à payer leurs frais d'hôtel par eux-mêmes[17]. Tous les contrats étant non garantis, les joueurs se retrouvent sans emploi et sans compensation[17]. Deux jours après l'annonce de l'arrêt de la compétition, ils sont autorisés à signer un contrat pour la National Football League. C'est notamment le cas du meilleur marqueur de touchdowns à la réception de passe Rashad Ross qui signe avec les Panthers de la Caroline ou du cornerback Keith Reaser recruté par les Chiefs de Kansas City, tous deux ayant déjà été joueurs en NFL avant leur passage dans l'AAF[18] - [19].

Si l'AAF organise une deuxième saison, elle se retrouvera en concurrence avec la nouvelle XFL, cette ligue ayant annoncé son intention d'organiser une saison en 2020[20].

À la recherche de vedettes pour promouvoir le championnat, l'Alliance of American Football contacte Colin Kaepernick, en conflit avec la National Football League[22]. Le joueur aurait demandé environ 20 millions de dollars pour jouer dans l'AAF, loin des budgets disponibles par la ligue et a donc refusé la proposition[22]. L'ancienne vedette universitaire devenue joueur de baseball Tim Tebow a également été contactée par la ligue et a refusé[22].

L'AAF permet à des joueurs ayant échoué en NFL d'avoir une seconde chance. Parmi les joueurs les plus en vue, le quarterback Christian Hackenberg mène l'attaque de l'Express de Memphis (en)[23], le receveur Malachi Jones, débutant de l'année 2017 de l'Arena Football League[24], le coureur retraité de la NFL Denard Robinson[24] ou encore le coureur des Iron de Birmingham (en) Trent Richardson[25].

Ancien entraîneur principal des Titans du Tennessee et des Rams de Saint-Louis, Jeff Fisher, également membre du comité de compétition de la National Football League est recruté comme directeur de la stratégie football par l'AAF[26].

D'abord annoncé comme coordinateur offensif des Legends d'Atlanta auprès de Brad Childress (en), l'ancienne vedette de la ville d'Atlanta Michael Vick accepte un rôle administratif lié au développement et au bien-être des joueurs de la ligue[27].

• Charlie Ebersol (en), co-founder and CEO
• Bill Polian (en), co-founder and Head of Football[14]
• Troy Polamalu, Head of Player Relations[2]
• J.K. McKay (en) , Head of Football Operations[14]
• Tom Veit (en), Head of Business Operations[28]
• Hines Ward, Player Relations Executive[14]
• Jared Allen, Player Relations Executive and investor[14]
• Justin Tuck, Member of Player Engagements Board Of Advisors[14]

• Dick Ebersol[14]
• Keith Rabois (en)[29]

La ligue fonctionne comme une seule entité. Elle est propriétaire et gère toutes les équipes qui participent à sa compétition. Cette entité commerciale est dénommée Legendary Field Exhibitions LLC[33], dont certains investisseurs sont la société de capital-risque Founders Fund de Peter Thiel, le groupe Peter Chernin (propriétaire de Barstool Sports (en)), Jared Allen, les entreprises Slow, Adrian Fenty, les entreprises Charles King's M et Keith Rabois (en)[14] - [20].

La MGM Resorts International s'est investie dans la plateforme technique de l'AAF et signe avec la ligue un contrat de trois ans comme sponsor officiel et partenaire exclusif des paris sportifs[35]. C'est la première fois qu'une organisation sportive vend l'exclusivité de ses droits de paris à une société de paris sportifs[36] - [37].

La ligne prévoit également des primes et des bourses pour les joueurs, des bonus seraient accordés en fonction des performances, et des réactions interactives des fans et des joueurs gagneraient une bourse d'études post-secondaires d'un an pour chaque saison jouée[33]. Les joueurs devraient obtenir des contrats non garantis de trois ans d'une valeur de 250 000 dollars plus une assurance maladie tout en bénéficiant d'une clause échappatoire pour pouvoir intégrer la NFL[31]. Ce contrat de trois ans viserait délibérément la ligue XFL afin d'empêcher les joueurs professionnels de second rang évoluant en AAF en 2019 de signer en XFL pour la saison 2020[38]. La ligue dispose également d'un système de rémunération pour les membres des unités offensives et défensives en fonction de leurs statistiques. Elle rétribuera également les joueurs s'ils effectuent des services communautaires (en). Les détails exacts de ce système n'étaient pas encore finalisés au début de la saison 2019[1]. Les joueurs sont répartis dans les diverses équipes selon un processus centralisé qui est en grande partie un secret commercial[1]. Une fantasy league disponible sur les appareils connectés mobiles, des billets à prix démocratiques (chaque équipe disposera d'une option de siège à 35 dollars par siège secondaire) et de la nourriture bon marché sont prévus pour satisfaire les fans[33].

Après des débuts sportifs et médiatiques réussis, l'homme d'affaires Tom Dundon (en), propriétaire de la franchise des Hurricanes de la Caroline en Ligue nationale de hockey, promet un investissement de 250 millions de dollars et devient le nouveau président de la ligue[39]. Cette annonce est faite quelques jours après la publication d'un article du média The Athletic annonçant que la ligue est financièrement en danger et n'a pas les moyens de payer les joueurs après la première semaine de compétition[39].

Pendant son processus de création, l'AAF a conclu des accords de diffusion avec CBS Sports. La première journée de compétition (composée de deux matchs télévisés régionaux[40] et la finale seront diffusés sur CBS, tandis que CBS Sports Network retransmettra au moins un match par semaine et un des éliminatoires. CBS a diffusé une publicité pour la ligue pendant le Super Bowl LIII[41] - [14] - [42].

En plus des stations locales[43], la TNT retransmettra deux matchs par saison (un match de saison régulière et un match éliminatoire) tandis que NFL Network en retransmettra deux par week-end[44]. L'application mobile de la ligue fournira une retransmission complète de toute la compétition, fournissant également la possibilité de jouer à la fantasy league (en)[2]. Le site web Bleacher Report retransmettra également un match par semaine[44].

Le match du week-end sur CBS Sports Network sera commenté par Ben Holden (en), Adam Archuleta, et John Schriffen (en)[40].