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Arena Football League

L'Arena Football League (AFL) est fondée en 1987 pour gérer et organiser un championnat de football américain en salle aux États-Unis. Créée par Jim Foster, elle est la troisième ligue la plus ancienne de football professionnel en Amérique du Nord, après la LCF et la National Football League (NFL). L'AFL joue selon des règles exclusives appelées « arena football », une forme de football américain en salle, jouée sur un terrain de 66 yards sur 28 (environ un quart de la surface d'un terrain de la NFL), avec des règles encourageant les performances offensives, entraînant un jeu plus rapide et plus performant. Le sport est inventé au début des années 1980 et breveté par Foster, ancien dirigeant de la United States Football League (USFL) et de la NFL. De 2000 à 2009, l'AFL a son propre championnat de développement, l'AF2.

Arena Football League
Logo de l'AFL depuis 2019
Généralités
Sport Football américain
Création 1987 puis 2010
Disparition 2019
Lieu(x) Drapeau des États-Unis États-Unis
Participants 6 (en 2019)
Site web officiel Site officiel
Palmarès
Tenant du titre Empire d'Albany (1)
Plus titré(s) Storm de Tampa Bay
Rattlers de l'Arizona
5 titres
Pour la compétition en cours voir :
ArenaBowl XXXII

L'AFL joue 22 saisons de 1987 Ă  2008 ; des problèmes internes entraĂ®nent l'annulation de celle de 2009, bien que l'AF2 joue. Plus tard dans l'annĂ©e, l'AFL et l'AF2 sont dissoutes et rĂ©organisĂ©es en une nouvelle sociĂ©tĂ© comprenant des Ă©quipes des deux associations. L'AFL revient en 2010. L'assistance moyenne par match depuis son retour en 2010 est d'environ 9 500 personnes.

L'AFL a toujours eu une empreinte nationale et est reconnue comme la plus importante corporation de football en salle professionnelle en AmĂ©rique du Nord, offrant une rĂ©munĂ©ration plus Ă©levĂ©e, une couverture mĂ©diatique plus large et une plus longue histoire que la concurrence. Après un maximum de 19 Ă©quipes en 2007, il n'en reste plus que six pour 2019, toutes situĂ©es dans le nord-est des États-Unis.

Histoire

AFL logo original. Le mot Arena écrit en rouge, en travers de buts de football américains bleus. Le mot Football est écrit en dessous des buts. le mot Arena est surmonté d'un ballon de foot US, rouge également.
Le logo utilisé de 1987 à 2002.

Jim Foster, responsable des promotions Ă  la NFL, conçoit son nouveau sport en regardant un match de football en salle au Madison Square Garden en 1981. Pendant le match, il Ă©crit son idĂ©e sur une enveloppe de 9 Ă— 12, avec des croquis du terrain et des notes de jeu[b 1] - [1]. Il prĂ©sente l'idĂ©e Ă  quelques amis dans les bureaux de la NFL, oĂą il reçoit des Ă©loges et des encouragements pour son concept. Après avoir solidifiĂ© les règles et Ă©tabli un plan d’affaires, complĂ©tĂ© par des croquis rĂ©alisĂ©s par un artiste professionnel, Foster prĂ©sente son idĂ©e Ă  divers rĂ©seaux de tĂ©lĂ©vision. Il conclut un accord avec la National Broadcasting Company (NBC) pour un « test match »[2].

Ses projets sont suspendus en 1982 avec le lancement de l'United States Football League. Foster quitte la NFL pour accepter une position à l'USFL[3]. Il devient finalement vice-président exécutif du Blitz de Chicago (en), où il revient à son concept de football américain en salle[b 2]. En 1983, il commence à organiser le test match durant son temps libre au Blitz. En 1985, l'USFL cesse ses activités et Foster commence à consacrer tout son temps au football américain en salle. Le , son concept est réalisé lorsque le test match est joué[2] - [4].

« Playtest Game »

Le premier match AFL est jouĂ© (appelĂ© « playtest game ») le [4] Ă  Rockford, dans l'Illinois dans le Rockford Metro Centrer entre les Metros de Rockford et les Politicians de Chicago (score 30-18)[5]. Les sponsors, des joueurs et des entraĂ®neurs des collèges locaux sont recrutĂ©s pour jouer pour les Ă©quipes, les Politicians et les Metros, avec la garantie que cet essai ferait dĂ©coller son idĂ©e. L'intĂ©rĂŞt est suffisamment Ă©levĂ© Ă  la suite du jeu test initial pour que Foster dĂ©cide de mettre sur pied un deuxième match exhibition qui a lieu le au Rosemont Horizon Ă  Chicago et oppose les Bruisers de Chicago au Vise de Miami[b 3], avec un budget de 20 000 $, soit cinq fois les 4 000 $ du match initial. Foster invite Ă©galement ESPN Ă  envoyer une Ă©quipe de tournage au jeu ; un package de faits saillants est diffusĂ© sur SportsCenter[2].

La saison inaugurale

Civic Arena de Pittsburgh: vue des tribunes vides, sièges oranges à l'avant-plan, bleus à l'arrière plan.
La Civic Arena de Pittsburgh, théâtre du premier match officiel d'arena football de l'histoire en 1987.

Après le succès de ses matchs d'essai, Foster avance avec son idée. L'Arena Football League est créée en 1987 comme ligue de football américain en salle. Lors de la première année, quatre franchises participent : les Bruisers de Chicago, le Dynamite de Denver, les Gladiators de Pittsburgh et les Commandos de Washington[5]. Foster nomme le légendaire Darrel « Mouse » Davis, parrain du « run and shoot », directeur exécutif des opérations football[6]. Davis engage les entraîneurs d'origine et est l'architecte du jeu ultra-offensif de ce sport[7].

Le premier match de l'histoire de l'AFL est disputĂ© le entre les Gladiators et les Commandos Ă  la Pittsburgh Civic Arena devant 12 117 spectateurs[8] - [9]. Le jeu n'est dĂ©libĂ©rĂ©ment pas tĂ©lĂ©visĂ© afin de pouvoir ĂŞtre analysĂ© et pour que les Ă©checs ne soient pas soumis Ă  l'examen du public. Après le match inaugural, des ajustements sont faits, et la compĂ©tition continue[2]. Le Dynamite et les Bruisers jouent le premier match tĂ©lĂ©visĂ© de l’AFL la nuit suivante, le , au Rosemont Horizon dans la banlieue de Chicago, retransmis sur ESPN, avec Bob Rathbun et Lee Corso. L'Ă©mission montre un court extrait du jeu Commandos-Gladiators[10]. Chaque Ă©quipe joue six matchs, deux contre chaque autre Ă©quipe. Les deux meilleures Ă©quipes, Denver et Pittsburgh, s'affrontent dans le premier championnat AFL, l'ArenaBowl I[11].

Le , Foster dĂ©pose une demande auprès de l'Office des brevets et des marques des États-Unis d'AmĂ©rique pour faire breveter son sport. La demande de brevet couvre les règles du jeu, en prĂ©cisant en dĂ©tail les poteaux de but et le filet de rebond et leur impact sur le jeu. La demande de Foster est accordĂ©e le 27 mars 1990[12]. Ceci signifie que d'autres fĂ©dĂ©rations de football amĂ©ricain en salle doivent jouer selon des règles sensiblement diffĂ©rentes ; le brevet, cependant, est programmĂ© pour expirer en septembre 2007[13] - [14]. Également en 2007, la sociĂ©tĂ© ESPN prend une participation minoritaire dans l'entreprise AFL et signe un contrat de 5 ans lui assurant la diffusion de 26 matchs par an. De plus la sociĂ©tĂ© a la possibilitĂ© de retransmettre ces matchs sur ses diffĂ©rentes chaĂ®nes et services multimĂ©dia[15].

Les premières années (1987-1999)

Les joueurs du Storm de Tampa Bay en uniforme bleu foncé, prêts pour le snap. Tribunes partiellement occupées à l'arrière plan.
Le Storm de Tampa Bay. L'une des deux équipes les plus titrées de l'AFL avec les Rattlers de l'Arizona (5 ArenaBowls)

Depuis sa création, l’AFL opère dans un état de semi-obscurité ; beaucoup d'Américains ont entendu le terme « football d'arène » mais ne savent pratiquement rien de la compétition elle-même. De 1987 jusqu'à la fin des années 1990, les matchs sont surtout diffusés sur ESPN, qui retransmet des matchs en différé, souvent bien après minuit, et qui sont souvent adaptés au créneau horaire prévu[16] - [17] - [18] - [19]. L'arena football fait ses premiers pas vers la gloire en 1998, lorsque l'ArenaBowl XII est télévisé à l'échelle nationale dans le cadre du Wide World of Sports d'ABC[20]. Le samedi , une grande partie de l'Amérique découvre l'AFL pour une raison fortuite, lorsque l'entraîneur-chef des Gladiators de Pittsburgh, Joe Haering, attire l'attention nationale en frappant le commissaire Jim Foster lors d'un match contre les Bruisers de Chicago[21]. L'histoire est relayée par les médias nationaux, notamment une photo dans USA Today[22]. Le match est disputé entre les deux équipes dans l'ARCO Arena de Sacramento, dans le cadre de la tournée de l'AFL « Barnstorming America ». Foster se rend sur le terrain de jeu pour arrêter une altercation entre les deux équipes lorsque Haering, ancien assistant de la NFL, lui assène un coup de poing à la mâchoire. Haering est suspendu sans salaire[21].

L'une des premières réussites est l'équipe Drive de Détroit. L'équipe principale pour certains des joueurs les plus réputés de l'AFL, notamment George LaFrance, Gary et Alvin Rettig, mais aussi une deuxième chance en carrière pour le quarterback Art Schlichter, The Drive joue régulièrement joué à guichets fermés à la Joe Louis Arena[23]. Elle atteint l'Arena Bowl chaque année de son existence (1988-1993)[24]. La première dynastie de l'AFL s'achève lorsque leur propriétaire, Mike Ilitch (également propriétaire de Little Caesars Pizza et des Red Wings de Detroit) achète les Tigers de Detroit et vend l'équipe AFL[25].

Bien que le Drive se déplace dans le Massachusetts pour devenir les Marauders du Massachusetts en 1994, l’AFL compte un certain nombre d’autres équipes qu’elle considère comme des « dynasties » entre 1994 et 2016. Parmi celles-ci, les meilleures sont le Storm de Tampa Bay et leurs rivaux les Predators d’Orlando, ainsi que les SaberCats de San José et leurs rivaux, les Rattlers de l'Arizona. Ces quatre équipes remportent 14 des 22 Arena Bowls au cours de cette période et participent à toutes les finales sauf deux entre 1994 et 2017[26].

En 1993, le premier All-Star Game est organisĂ© Ă  Des Moines, dans l'Iowa, futur domicile des Iowa Barnstormers, afin de recueillir des fonds pour les victimes des inondations dans la rĂ©gion[27]. La ConfĂ©rence nationale triomphe de la ConfĂ©rence amĂ©ricaine 64 Ă  40 devant une foule de 7 189 personnes. Le deuxième All-Star Game a lieu en , avec deux matchs, le premier Ă  Honolulu, Ă  Hawaii, le second Ă  PĂ©kin, en Chine[28].

Alors que certaines équipes ont connu un succès considérable, même financier, sur le terrain, de nombreuses équipes n’ont connu que peu de réussite, que ce soit sur le terrain ou en dehors. Un certain nombre de franchises existent sous la forme d’une série d’équipes largement indépendantes, avec peu ou pas de continuité d’entraîneurs ou de joueurs, sous de nombreux groupes de gestion, jusqu’à ce qu’elles disparaissent. Parmi les exemples, citons les New York City Hawks, dont les propriétaires ont transféré l’équipe de New York à Hartford, dans le Connecticut, pour devenir les New England Sea Wolves[b 4] après deux ans, puis les vendre après deux autres années pour devenir les Toronto Phantoms[29] qui durent encore deux printemps jusqu'à leur disparition[30]. Les raisons de l'échec de ces équipes sont multiples : la faiblesse financière des groupes de propriétaires, manque de soutien financier important de la part de propriétaires capables de le fournir, manque de couverture médiatique et manque évident d'intérêt de la ville hôte pour son équipe ou le sport dans son ensemble[31] - [32] - [33].

Le nouveau millénaire (2000-2008)

Logo AFL 2003-2008. Écusson avec la silhouette d'un joueur de football américain bleu foncé à la gauche duquel se trouve en ballon de football américain de la même couleur. À droite de l'écusson, les lettres A (en rouge), F et L (les deux en bleu foncé). Les mots Arena Football League écrit en bleu en-dessous des trois lettres.
Le logo de l'AFL de 2003 Ă  2008.

L'année 2000 suscite un intérêt accru pour l'AFL. Le quarterback des Rams de Saint-Louis, Kurt Warner, qui est le MVP du Super Bowl XXXIV, est remarqué pour la première fois alors qu'il joue pour les Iowa Barnstormers[34]. L’histoire de Warner donne une exposition positive et elle apporte un nouvel accord télévisé avec TNN qui, contrairement à ESPN, diffuse les matchs en direct[35]. Bien que cela ne soit pas financièrement lucratif, cela aide à préparer le terrain pour ce que l'AFL deviendra dans le nouveau millénaire. En outre, l’année voit également la création de l’AF2,une ligue de développement comparable à la NFL Europe de la NFL[36]. Il y a eu beaucoup d'expansion dans les années 2000. Les équipes d'extension comprennent les Wranglers d'Austin[37], les Cobras de la Caroline[38], les Avengers de Los Angeles[39], le Rush de Chicago[40], le Fury de Détroit[40], les Desperados de Dallas[41], le Crush du Colorado[42], le VooDoo de la Nouvelle-Orléans[43], le Soul de Philadelphie[44], les Kats de Nashville[45], le Brigade de Kansas City[46], les Dragons de New York[47] et le Blaze de l'Utah[46]. Certaines de ces équipes, notamment le Crush, les Desperados, les Kats et le VooDoo, sont la propriété pendant moins une partie de leur existence du même groupe, à qui appartiennent les équipes de la NFL dans leur ville hôte[b 5]. De toutes ces équipes, seul le Soul de Philadelphie survit.

En 2003, la saison passe Ă  16 matchs. Il y a aussi plusieurs changements de règles au cours de cette pĂ©riode. En 2005, les joueurs ne sont plus autorisĂ©s Ă  sortir des limites du terrain. C'est aussi la première fois que l'ArenaBowl est jouĂ© sur un terrain neutre[48]. En 2007, les remplacements libres sont autorisĂ©es, mettant fin Ă  l'ère « Ironman » ou les joueurs font partie Ă  la fois des Ă©quipes offensives et dĂ©fensives (one-platoon system), les jeux se terminant par un match nul ne sont plus permis. Et en 2008, le linebacker « jack » est autorisĂ© Ă  aller de d'un cĂ´tĂ© Ă  l'autre sans ĂŞtre pĂ©nalisĂ© pour « dĂ©fense illĂ©gale »[49].

Le déclin (2008-2009)

Après 12 ans passĂ©s en tant que commissaire de l'AFL, David Baker prend sa retraite de façon inattendue le , deux jours seulement avant l'ArenaBowl XXII. Le sous-commissaire Ed Policy est nommĂ© commissaire par intĂ©rim jusqu'Ă  la nomination du remplaçant de Baker. Ce dernier explique : « Quand j'ai pris mes fonctions de commissaire, je pensais que ce serait pour un an. Cela s'est transformĂ© en 12 ans. Mais maintenant, le moment est venu[50]. » En , Tom Benson annonce que le VooDoo de La Nouvelle-OrlĂ©ans cesse ses opĂ©rations en raison de circonstances affectant actuellement l'Ă©quipe[51]. Peu de temps après, un article du Sports Business Journal annonce que l’AFL a signĂ© un accord de principe pour la vente d’une participation de 100 millions de dollars Ă  Platinum Equity ; en contrepartie, Platinum Equity crĂ©erait un modèle d'entreprise centralisĂ© Ă  entitĂ© unique qui rationaliserait les opĂ©rations des deux confĂ©dĂ©rations et des Ă©quipes et leur permettrait d'ĂŞtre plus rentable. La dĂ©cision de Benson d'arrĂŞter les VooDoo intervient lors de la tĂ©lĂ©confĂ©rence de Platinum Equity, ce qui laisse penser que la cessation d'activitĂ©s vient Ă  cause de l'accord[52].

En raison de la perte soudaine de la franchise de La Nouvelle-Orléans, le début de la période d'agent libre est retardée afin de pouvoir accueillir une draft de dispersion des joueurs du Voodoo. Des dates sont finalement annoncées, le pour la draft de dispersion et le pour les agents libres, mais peu de temps avant, un communiqué de presse annonce qu'elle est reportée d'un jour, au [53]. Quelques jours plus tard, un autre communiqué annonce que la draft aura lieu le et que le libre-échange commencera le [54]. Toutefois, la draft n’a toujours pas lieu et un autre communiqué est publié indiquant qu'elle, ainsi que l'agence libre sont reportés indéfiniment[55]. Des rumeurs commencent à circuler selon lesquelles la ligue est en difficulté et sur le point de se retirer, mais les propriétaires nient ces affirmations. Il est bientôt révélé que le syndicat des joueurs accepte de réduire le plafond salarial pour 2009 afin d'éviter une cessation totale des opérations[56]. En plus de cela, l'investissement annoncé de Platinum Equity ne s'est jamais concrétisé[57].

Saison 2009 annulée

Bien que l'AF2 joue sa dixième saison en 2009, une conférence tenue en amène suffisamment de votes des propriétaires et une coopération de l'AFLPA pour que l'AFL suspende tout 2009 afin de créer un plan à long terme pour améliorer son modèle économique[58]. Ce faisant, l'AFL devient la deuxième entité sportive à annuler un championnat complet, après que la LNH a annulé celui de 2004-2005 en raison d'un lock-out[59]. L'AFL devient également la troisième à perdre les playoffs, la première étant la Major League Baseball, en 1994, à cause d'une grève[60]. Les efforts de reformatage du modèle commercial sont placés sous la direction du propriétaire des Destroyers de Columbus, Jim Renacci, et du commissaire intérimaire, Ed Policy[61]. Ce dernier annonce sa démission, amenant de grands espoirs pour l'AFL, citant l'obsolescence de son poste[62]. Deux semaines plus tard, les Avengers de Los Angeles annoncent qu’ils arrêtent officiellement leurs activités[63]. Un mois plus tard, parce que la date limite pour ratifier officiellement la nouvelle convention collective est passée, l'assurance maladie des joueurs est supprimée[64]. Les progrès pour le retour stagnent et aucune annonce n’est faite concernant l’avenir.

Le , Sports Business Journal signale que l'AFL doit environ 14 millions de dollars Ă  ses crĂ©anciers et envisage de dĂ©poser une demande de protection du Chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis[65]. DĂ©but , de nombreux mĂ©dias commencent Ă  rapporter que l'AFL cesse les activitĂ©s de manière permanente et dĂ©poserait le bilan selon le chapitre 7 de la loi sur les faillites des États-Unis[66]. Une dĂ©claration est publiĂ©e le selon laquelle elle suspend ses opĂ©rations pour une durĂ©e indĂ©terminĂ©e[67]. MalgrĂ© cela, plusieurs crĂ©anciers dĂ©posent des documents pour forcer une liquidation en vertu du chapitre 7 pour le cas oĂą cela ne serait pas fait volontairement[68]. Cette demande est acceptĂ©e le , mais convertie en une rĂ©organisation du chapitre 11 le [69].

La renaissance (2010-2014)

quatre joueurs du Kiss de Los Angeles en uniforme blanc, noir et doré. Casque à prédominance noire avec du blanc et du doré.
Le Kiss de Los Angeles, l'équipe AFL propriété de Gene Simmons et de Paul Stanley (artiste), du groupe Kiss, de 2014 à 2016.

Après la suspension, les officiels et les propriétaires de l'AF2 (qui joue comme prévu en 2009) commencent à discuter de l'avenir des deux corporations. Avec sa participation de 50,1% dans l'AF2, la faillite et la dissolution de l'AFL entraînent également celle de l'AF2, qui est officiellement considérée comme dissoute le , quand aucun propriétaire n'engage son équipe à cette date limite[70]. Pour des raisons juridiques, les officiels et les propriétaires de l'AF2 acceptent de former une nouvelle entité, Arena Football 1 (AF1), avec d'anciennes équipes de l'AFL, les Rattlers de l'Arizona et les Predators d'Orlando, rejoignant l'ancienne AF2[71] - [72].

Tous les actifs de l'AFL sont mis aux enchères[73]. Le , la nouvelle entitĂ© annonce son intention d’acquĂ©rir la totalitĂ© des actifs de l’ancienne AFL ; comprenant les noms et les logos des Ă©quipes de toutes les anciennes Ă©quipes AFL et AF2, sauf une[74]. La seule exception est celle des Desperados de Dallas ; le propriĂ©taire des Desperados, Jerry Jones, a dĂ©libĂ©rĂ©ment rĂ©uni les propriĂ©tĂ©s des Desperados et celles des Cowboys de Dallas, rendant ainsi les deux insĂ©parables. La vente aux enchères a lieu le [73]. Les actifs sont attribuĂ©s Ă  Arena Football 1 le avec une enchère gagnante de 6,1 millions de dollars[75].

Le , AF1 annonce qu'elle utilisera le nom « Arena Football League ». Elle annonce ses projets pour l'année à venir et les détails de son contrat avec NFL Network pour la diffusion des matchs de l'AFL en 2010[76]. Les équipes AF1 ont la possibilité de réutiliser les noms historiques de leurs équipes. En plus des équipes historiques, deux nouvelles franchises d’expansion s'ajoutent, les Vigilantes de Dallas[77] et les Sharks de Jacksonville[78].

En 2011, le Soul de Philadelphie[44], le Brigade de Kansas City[79], les SaberCats de San Jose[80], le VooDoo de la Nouvelle-Orléans[81] et le Force de la Géorgie[82] reviennent après avoir joué pour la dernière fois en 2008. L'AFL ajoute une équipe d’expansion, le Power de Pittsburgh[83]. Lynn Swann, ancien wide receiver des Steelers de Pittsburgh, est l'un des propriétaires de l'équipe[84]. C'est la première fois que l'AFL retourne à Pittsburgh depuis les Gladiators de Pittsburgh en 1987, avant qu'ils deviennent le Storm de Tampa Bay. Kansas City change de nom et devient le Command de Kansas City[85]. Même s’ils sont de retour, les Battle Wings de Bossier-Shreveport s’installent à la Nouvelle-Orléans sous le nom de Voodoo, l’identité qui appartenait autrefois au propriétaire des Saints de la Nouvelle-Orléans, Tom Benson[86]. Les Vipers de l'Alabama déménagent à Duluth, en Géorgie, pour devenir le Force de la Géorgie (la franchise précédente de ce nom étant la continuation de la première franchise des Kats de Nashville)[87]. L'Iron de Milwaukee change également de nom pour devenir les Mustangs de Milwaukee, le nom de l’équipe originale AFL de Milwaukee, qui existait de 1994 à 2001.

En 2012, l'AFL célèbre son 25e anniversaire. La départ est donné le mais avant cela, les Talons de Tulsa déménagent à San Antonio[88], au Texas, et Jeffrey Vinik devient propriétaire du Storm de Tampa Bay[89]. Les Vigilantes de Dallas ne sont pas inscrits au programme de 2012, sans annonce de la part de leur direction. Par la suite, l'équipe est discrètement dissoute sans qu'aucune annonce officielle n'ait jamais été publiée. À l'instar de la NFL, l'AFL reporte la période d'agence libre au en raison de l'ouragan Sandy[90].

Un écusson, surmonté des lettres A (en rouge), F et L (en bleu), dans lequel se trouve la silhouette d'un joueur de football américain et un ballon de football américain, les deux en bleu foncé. À droite de l’écusson, le mot NET en noir avec, à sa droite le nombre 10 en bleu clair et en dessous le mot WIRELESS en gris clair.
Le logo AFL Net10 Wire

Le , il est annoncé que l'AFL a conclu un accord de partenariat avec NET10 Wireless pour devenir le premier sport professionnel non liée aux activités motorisés aux États-Unis à avoir un sponsor principal, devenant ainsi la NET10 Wireless Arena Football League[91]. Le nouveau site Web affiche le nouveau logo qui incorpore l'actuel logo AFL à celui de NET10 Wireless. L'accord de parrainage se termine en 2014 après un partenariat de deux ans.

En 2013, deux nouvelles franchises arrivent pour jouer en 2014, le Kiss de Los Angeles, propriété de Gene Simmons et Paul Stanley du groupe de rock Kiss[92], et le Thunder de Portland[93].

En 2014, une nouvelle Ă©quipe est octroyĂ©e Ă  l'ancien chanteur de Mötley CrĂĽe, Vince Neil, ancien copropriĂ©taire des Sharks de Jacksonville. Cette franchise, les Outlaws de Las Vegas, dispute ses matchs Ă  domicile au Thomas & Mack Center, qui abritait auparavant le Sting de Las Vegas et les Gladiators de Las Vegas[94]. Après 20 ans d'expĂ©rience, l'un des piliers de l'AFL, les Barnstormers de l'Iowa, la quittent pour rejoindre l'Indoor Football League (IFL)[95]. Les Talons de San Antonio disparaissent le , après que l'AFL (Ă  qui appartient l'Ă©quipe) ne rĂ©ussit pas Ă  trouver un nouveau propriĂ©taire[96]. Le , malgrĂ© une saison record, le Power de Pittsburgh devient la deuxième Ă©quipe Ă  cesser ses activitĂ©s. Cela rĂ©sulte d'une faible frĂ©quentation[97]. Il est annoncĂ© par la suite que le Power reste en sommeil pour 2015 et cherche de nouveaux propriĂ©taires[98]. Cependant, aucun nouveau groupe de propriĂ©tĂ© ne s'est matĂ©rialisĂ©.

RĂ©duction du nombre d'Ă©quipes (2015-2017)

Jerry Kurz renonce à ses fonctions de commissaire de l'AFL alors qu'il est promu premier président de l'AFL. L'ancien PDG de Foxwoods, Scott Butera, est embauché pour lui succéder à la Commission[99].

Le , ESPN annonce que les VooDoo de La Nouvelle-Orléans et les Outlaws de Las Vegas cessent leurs activités[100]. À peu près un mois plus tard, le Shock de Spokane quitte officiellement l'AFL et rejoint l'IFL sous le nouveau nom de Spokane Empire, devenant la cinquième franchise active AFL / af2 à partir pour l'IFL depuis la faillite de 2009 (les Barnstormers de l'Iowa, le Fever de Tri-Cities, le Blizzard de Green Bay et les Twisters de l'Arkansas—maintenant Texas Revolution—étant partis avant)[101].

Le , le champion en titre, les SaberCats de San JosĂ©, cesse ses activitĂ©s pour des raisons « sans rapport avec les opĂ©rations de la ligue ». Une dĂ©claration de l'association indique que l’AFL s’efforce de trouver de nouveaux propriĂ©taires Ă  long terme pour la franchise. Ceci les laisse avec 8 Ă©quipes pour 2016[102].

Le , la propriété et le contrôle opérationnel du Thunder de Portland est retiré à ses anciens propriétaires[103]. L'AFL déclare que cette décision est prise après des mois de tentatives pour mettre au point un accord prévoyant un soutien financier et opérationnel. Le , il est annoncé que la franchise repartira de zéro et ne s'appellera plus Thunder car le nom et les marques de commerce appartiennent à l'ancien propriétaire de la franchise, Terry Emmert (similaire au mouvement de Jerry Jones avec les Desperados). Le commissaire Scott Butera annonce qu'une nouvelle identité sera annoncée ultérieurement[104]. Le , les Thunder sont renommés Steel de Portland[105].

Le calendrier 2016, annoncĂ© sur le site web officiel le , montre un championnat Ă  huit Ă©quipes disputant 16 matchs sur 18 semaines, avec deux semaines de repos pour chaque Ă©quipe, une par rotation et l'autre « universel bye » pour toutes les Ă©quipes pendant le week-end de la fĂŞte de l'indĂ©pendance, le premier week-end de juillet. Toutes les Ă©quipes se qualifient pour les sĂ©ries Ă©liminatoires, ce qui signifie que la saison rĂ©gulière ne sert qu'Ă  Ă©tablir le classement[106].

Le , le Washington Post et la station de radio WTOP-FM annoncent que Monumental Sports & Entertainment (Ted Leonsis, président), propriétaire des Capitals de Washington de la NHL, des Wizards de Washington de la NBA et des Mystics de Washington de la WNBA, est « proche d’un accord » pour apporter une nouvelle franchise d’expansion au Verizon Center[107]. Un mois après, Scott Butera annonce que l'accord est finalisé et que la nouvelle équipe de Washington, DC, commencera à jouer en 2017[108]. Le , le nom de l'équipe est révélé, le Valor de Washington[109]. Il est également question de revenir à San Antonio et à Saint-Louis, ainsi que d’une nouvelle équipe potentielle pour Sacramento. Cependant, lors de l'annonce du programme 2017, aucune équipe de ces trois villes n'est mentionnée.

Le , les Predators d'Orlando annoncent être partis en raison du nombre réduit d'équipes et d'autres différends en suspens[110]. Quelques heures plus tard, les Sharks de Jacksonville annoncent également qu'ils quittent l'AFL et rejoignent plus tard la National Arena League[111]. Le lendemain, il est annoncé que les Rattlers de l'Arizona sont en train de planifier leur départ de l'AFL pour l'IFL en 2017. Dans le même rapport, il est indiqué que le Kiss de Los Angeles et le Steel de Portland se retirent après que les deux équipes ont échoué à répondre aux appels ou à répondre aux demandes de renseignements concernant les achats de billets pour 2017[112]. Plus tard le , une téléconférence est tenue avec les propriétaires restants et publie une déclaration le lendemain matin indiquant que la ligue sera maintenue à long terme, bien qu'elle ne se soit pas expressément engagée à jouer en 2017 à cette date[113]. Le lendemain, l'AFL organise une draft de dispersion avec les cinq équipes sélectionnant des joueurs des formations de Jacksonville, Los Angeles, Orlando et Portland[114]. Les Rattlers quittent ensuite officiellement l'AFL pour l'IFL le , laissant quatre équipes derrière eux. Ils sont la sixième équipe à partir pour l'IFL depuis la relance de 2010[115]. Le , l'AFL annonce qu'elle accorde une deuxième franchise au propriétaire de Valor de Washington, Ted Leonsis, basée à Baltimore, la Brigade de Baltimore, ce qui permettra un championnat à cinq équipes[116].

Le , semaine de l'ArenaBowl XXX, de nombreuses sources révèlent que l'AFL envisage de s'étendre à Albany, New York et Newark, dans le New Jersey, en 2018[117]. L’Empire d'Albany est confirmé le . L’équipe dirigée par George Randolph Hearst III, membre de la direction de Hearst Communications, partage la gestion non liée au football avec le Soul de Philadelphie[118]. Le , les Gladiators de Cleveland annoncent qu'ils sont obligés de prendre un congé de deux ans pendant que leur salle, partagée avec les Cavaliers de Cleveland de la NBA, est en construction hors-saison[119]. Le mois suivant, l'équipe AFL la plus ancienne, avec des racines de franchise depuis l'inauguaration de l'AFL, le Storm de Tampa Bay, suspend aussi ses opérations en raison de problèmes financiers[120].

La réorganisation (2018–2019)

Écusson comprenant unn ballon et la silhouette d'un joueur de football américain, tous deux de couleur bleue foncée. Le tout surmonté des lettres A (en rouge), F et L (les deux en bleu foncé).
L'ancien logo de l'AFL utilisé de 2009 à 2018.

En , le nouveau calendrier est finalisé avec seulement quatre équipes restantes, ce qui correspond à la taille initiale de l'AFL en 1987.

Le , le syndicat des joueurs de l'AFL et les dirigeants concluent un nouvel accord sur une convention collective de quatre ans, doublant presque le montant de l'indemnisation des joueurs et accordant des prestations d'assurance-maladie élargies, après l'expiration de la précédente convention collective après 2017. L'entente est finalement conclue au milieu de rumeurs selon lesquelles l'existence de la ligue étaient en danger lorsque les deux parties ont échoué dans leurs négociations avec plusieurs propositions et supposés ultimatums[121].

Le , l'AFL annonce que le commissaire Scott Butera est remplacé par l'ancien conseiller juridique d'AOL, Randall Boe, avant la saison 2018[122]. Les changements organisationnels continuent pour 2019 avec le propriétaire du Soul de Philadelphie, Ron Jaworski, prenant la présidence du comité exécutif, transférant le siège social de Las Vegas à Philadelphie et nommant John Adams président et chef de l'exploitation[123].

Le , l'AFL introduit un nouvel ensemble de logos qui devront être utilisés en 2019[124] - [125].

Saison 2019

L'AFL dévoile officiellement son nouveau logo. C'est la première fois qu'un nouveau est introduit depuis 2003 et il constitue un changement important en matière d'identité visuelle[124].

Comme prévu, l'AFL ne sera plus à quatre équipes comme elle l'était l'année précédente. La Casino Reinvestment Development Authority, qui exploite le Boardwalk Hall à Atlantic City, dans le New Jersey, approuve à l’unanimité une offre permettant à une équipe de participer au championnat 2019[126]. Le , une nouvelle équipe d'expansion est ajoutée, à Columbus dans l'Ohio, portant à six le nombre d'équipes. Le nom complet des deux dernières franchise n'ayant pas encore été dévoilé[127].

La saison rĂ©gulière 2019 est basĂ©e sur 13 semaines de compĂ©titions, les six Ă©quipes se rencontrant Ă  deux ou trois reprises tout en bĂ©nĂ©ficiant de une semaine de repos. Ensuite, les meilleurs quatre Ă©quipes participent ensuite aux playoffs : le 1er rencontre le 4e et le 2e rencontre le 3e, en matchs aller-retour. Les deux vainqueurs se rencontrent lors de l'ArenaBowl[128].

Quelques changements sont apportĂ©s aux règles. La pause de la dernière minute de la première mi-temps est Ă©liminĂ©e. De plus, au quatrième quart-temps, les règles traditionnelles d’arrĂŞt de l’horloge AFL (une minute) n’entreront en vigueur qu’à trente secondes. Chaque Ă©quipe aura trois temps morts par mi-temps. Deux ne seront que des arrĂŞts du chrono : l'horloge du match s'arrĂŞtera mais l'horloge de jeu se rĂ©initialisera immĂ©diatement. Le troisième restera un temps mort habituel. Après un PAT ou une conversion Ă  deux points, le chrono de jeu commencera Ă  60 secondes, sauf en cas de temps mort « publicitaire »[128].

Aveu de faillite et fin

Le , après plus de trente ans d'existence, l'AFL, par l'intermédiare de son commissionnaire, Randall Boe, a annoncé qu'elle mettait fin à ses activités et qu'elle déclarait faillite en vertu du chapitre 7 de la loi sur les faillites des États-Unis[129] - [130].

Franchises AFL

Hall of Fame

L'AFL a son propre Hall of Fame composé de joueurs, d'entraîneurs et de contributeurs qui ont eu un impact significatif sur la ligue. Il existe uniquement pour honorer divers affiliés de l'AFL. C'est le plus grand honneur pour tout membre du personnel impliqué dans l'AFL. Il n'a pas de lieu physique et existe uniquement en tant que liste de joueurs et de contributeurs gérée par la ligue elle-même[134].

Il existe depuis 1998 et comprend les classes 1998 Ă  2000, 2002 et 2011 Ă  2014[135].

Jay Gruden, actuel coach des Redskins de Washington, est intronisé au Hall of Fame de l'AFL en tant que quarterback du Storm de Tampa Bay en 1999[136].

Anciens membres de l'AFL au Pro Football Hall of Fame

Règles de l'Arena Football

Les principales règles extraites de l'Arena Football League Rule Book 2017[143] - [144].

Le ballon

Le ballon officiel a la même taille et le même poids que le ballon de la NFL. Chaque balle est fabriquée par Wilson Sporting Goods.

Le terrain

Vue de loin du terrain de l'Amalie Arena avec quelques joueurs. Public clairsemé dans les tribunes.
Un terrain d'arena football Ă  l'Amalie Arena a Tampa en Floride. La salle de Storm de Tampa Bay.

Une surface intĂ©rieure rembourrĂ©e de 85 pieds (25,9 m) de large et 50 yards (45,4 m) de long avec des zones de buts de huit yards (7,3 m). Les buts ont une largeur de neuf pieds (2,7 m) et une hauteur de barre transversale de 15 pieds (4,5 m), les buts de la NFL ont une largeur de 18 1/2 (5,5 m) avec la barre transversale Ă  10 pieds (m). Les filets de rebond des buts mesurent 30 pieds de large (9,1 m) sur 32 pieds de haut (9,7 m). Le fond des filets est huit pieds (2,4 m) au-dessus du sol. Les barrières latĂ©rales ont une hauteur de 48 pouces (1,2 m) et sont en caoutchouc mousse haute densitĂ©.

Les joueurs et les formations

Huit joueurs sont sur le terrain ; liste active de 20 hommes ; liste inactive de quatre hommes.

À l'origine, contrairement à la version classique du football américain, les joueurs jouent à la fois en attaque et en défense à l'exception du kicker, du quarterback, du spécialiste offensif (le kick returner) et de deux spécialistes de la défense. Tous les non-spécialistes ne peuvent être remplacés qu’une fois par quart-temps. La règle de la libre substitution est adoptée en 2007 et entraîne une plus forte spécialisation de postes. Quatre joueurs offensifs doivent être alignés sur la ligne de scrimmage. Trois joueurs défensifs doivent être des linemen (dans une formation de trois ou quatre). Un linebacker peut effectuer un blitz de chaque côté du centre. L'alignement est à deux yards ou plus de la ligne de scrimmage. Aucun stunt ou twist (échange de positions) n'est admis. Pénalité offensive : une fois qu'un récepteur avance avant le snap.

L'offensive

  • Quarterback : mĂŞme rĂ´le qu'en NFL.
  • Fullback : se trouve dans le champ arrière et est principalement un bloqueur, bien qu'il soit Ă©ligible pour courir et attraper le ballon.
  • Trois wide receivers (plus communĂ©ment appelĂ©s X, Y, Z) : un rĂ©cepteur doit ĂŞtre sur la ligne de scrimmage. Tous les trois peuvent ĂŞtre en mouvement, mais un seul peut ĂŞtre en mouvement au moment du snap. Contrairement Ă  la NFL, ce joueur en mouvement peut courir Ă  toute vitesse sur la ligne d'engagement au moment du snap.
  • Centre : passe le ballon au quarterback, au holder ou au punter et est un bloqueur.
  • Guard : strictement bloqueur.
  • Tight end : Un troisième joueur de ligne, il doit se dĂ©clarer Ă  chaque jeu en levant la main. Il est principalement un bloqueur mais est Ă©ligible en tant que rĂ©cepteur.

La défense

  • Deux defensive ends : ils sont gĂ©nĂ©ralement les meilleurs pass-rushers de l'Ă©quipe. Ils peuvent jouer le long de la ligne de scrimmage, mais ne peuvent pas faire de drop-back ni de cover (dĂ©fense de zone).
  • Nose tackle : alignĂ©s Ă  cĂ´tĂ© du centre, ils ne peuvent se prĂ©cipiter que d'un cĂ´tĂ© ou de l'autre du centre.
  • Linebacker Mack / Mike : se range souvent du cĂ´tĂ© des guards et c'est le jouer qui peut faire un blitz. Il peut couvrir si le fullback fait un rush.
  • Linebacker Jill / Jack : s'aligne souvent près du tight end. Il ne peut pas faire de blitz, mais peut couvrir si le tight end ou le fullback court. Ce joueur Ă©tait auparavant le joueur le plus gros et le plus physique de l'offensive, mais avec les remplacements libres, il finira probablement par devenir un vrai linebacker. Les deux linebacker sont « contenus » dans une boĂ®te imaginaire d’une profondeur de 5 yards et de la largeur des Ă©paules extĂ©rieures des joueurs de ligne offensive. Ils doivent rester Ă  l'intĂ©rieur de cette limite Ă  moins qu'ils ne couvrent un tight end ou un fullback ou quand le quarterback se dĂ©place en dehors de sa poche de protection. Dans ce cas, l'un ou les deux linebacker peut couvrir ou revenir en arrière.
  • Deux cornerbacks : ils peuvent faire de la dĂ©fense de zone ou d'homme Ă  homme. Ils ne peuvent pas faire de blitz.
  • Safety : il peut jouer la zone ou couvrir un attaquant et est gĂ©nĂ©ralement le joueur couvrant le rĂ©cepteur qui est en mouvement.

Le temps

Quatre quart-temps de 15 minutes avec une mi-temps de 15 minutes. Le chronomètre ne s’arrĂŞte pas quand le ballon sort du terrain ou pour les passes incomplètes, sauf pendant la dernière minute de chaque mi-temps ou lorsque l’arbitre le juge nĂ©cessaire pour les pĂ©nalitĂ©s, les blessures ou les temps morts. Chaque Ă©quipe dispose de trois temps morts par mi-temps.

Mouvements de la balle et annotations

Quatre essais sont autorisés pour faire avancer le ballon de dix yards, pour un premier down ou pour marquer. Six points pour un touchdown. Un point pour une conversion par coup de but après un touchdown, deux points pour une conversion par drop kick et deux points pour une course ou une passe réussie après un touchdown. Trois points pour un field goal ou quatre points pour un field goal par drop kick. Deux points pour un safety.

Les kickoffs

Les coups d'envoi se font depuis la ligne de but. Les kickers peuvent utiliser un tee (comme au golf) d'un pouce. Un punt est illégal. Au quatrième essai, une équipe peut tenter un premier essai, un touchdown ou un field goal. L’équipe qui reçoit peut récupérer tout kickoff ou field goal manqué qui rebondit sur les filets de rebond. Tout coup d'envoi non touché par un joueur qui sort du terrain sera placé à la ligne des 20 yards ou à l'endroit où il est sorti, selon ce qui est le plus avantageux pour l'équipe qui reçoit.

Les passes

Les règles de jeu dans l'arena football sont les mêmes que celles de la NCAA dans lequel les receveurs doivent avoir un pied à l’intérieur. Une exception unique concerne les filets de rebond. Une passe en avant qui rebondit sur le filet de la zone des buts est une balle en direct et reste en jeu jusqu'à ce qu'elle touche la surface de jeu.

Les prolongations

Les prolongations sont de 15 minutes. Chaque Ă©quipe obtient une possession pour marquer. Si, après que chaque Ă©quipe a eu une possession et une Ă©quipe est en avance, cette Ă©quipe gagne. Si les Ă©quipes sont Ă  Ă©galitĂ© après que chacune a eu une possession, la prochaine Ă©quipe Ă  marquer gagne.

Commissaires

Siège social

Durant son existence, les bureaux de l'AFL se sont trouvés dans quatre villes différentes[145] :

Système financier

L'AFL fonctionne actuellement selon le modèle à entité unique, la ligue détenant les droits sur les équipes, les joueurs et les entraîneurs. Ce modèle est adopté en 2010 lorsque la ligue est sortie de la faillite[146]. Auparavant, la ligue suit le modèle de franchise, plus répandu dans les ligues de sport professionnel nord-américaines ; chaque équipe fonctionne essentiellement comme sa propre entreprise avec différents propriétaires et la ligue elle-même constitue une entité distincte qui, en échange des frais de franchise payés par les propriétaires, fournit des règles, des officiels, des horaires et les autres éléments de la structure organisationnelle. Une réserve d'argent est allouée aux équipes pour aider à couvrir les frais de déplacement[147].

Arena Football One, LLC, propriété de l'entité AFL, a été au centre de nombreuses controverses sur la mauvaise gestion des franchises, les factures impayées et plusieurs poursuites judiciaires à leur encontre[148].

Le , le cofondateur de la ligue, l'ancien commissaire et président Jerry Kurz, intente un recours collectif contre Arena Football One, LLC et son successeur en tant que commissaire, Scott Butera, pour ce qui est considéré comme une rupture de contrat et une rétrogradation à la suite de son licenciement consécutif à la saison 2015[149]. En août 2018, cette action en justice est abandonnée et Kurz part pour la Legends Football League en tant que directeur financier[150].

Assistance

Le nombre moyen de spectateurs aux matchs AFL est d’environ 10 000 Ă  11 000 par match dans les annĂ©es 1990, mais pendant la rĂ©cession liĂ©e Ă  la bulle Internet et aux attentats du 11 septembre 2001, leur nombre est tombĂ© en dessous de 10 000 pendant plusieurs annĂ©es. Du dĂ©but de la saison 2004 Ă  la dernière saison de la ligue d'origine en 2008, le nombre moyen de spectateurs est supĂ©rieur Ă  12 000, avec 12 392 en 2007[151]. Onze des dix-sept Ă©quipes en activitĂ© en 2007 enregistrent un taux moyen de participation supĂ©rieur Ă  13 000. En 2008, le nombre moyen de participants augmente pour atteindre 12 957, avec huit Ă©quipes dĂ©passant les 13 000 par match[152].

En 2010, première annĂ©e de la ligue reconstituĂ©e après la faillite, la moyenne tombe Ă  8.135, avec une seule Ă©quipe (Tampa Bay) dĂ©passant les 13.000 par match[153]. La frĂ©quentation moyenne par match en 2018, qui est de 7 901 personnes, est la plus basse depuis 2012.

Progression de l'assistance de l'AFL[154]
Saison Nombre d'Ă©quipes Assistance moyenne
1986 2 N/A [Note 2]
1987 4 11 278
1988 6 8 512
1989 5 5 705
1990 6 8 900
1991 8 10 250
1992 12 12 268
1993 10 11 530
1994 11 10 748
1995 13 11 260
1996 15 10 787
1997 14 10 935
1998 14 10 594
1999 15 10 013
2000 16 9 618
2001 19 9 188
2002 16 9 958
2003 16 11 397
2004 19 12 019
2005 17 12 829
2006 18 12 378
2007 19 12 392
2008 17 12 957
2009 0 N/A [Note 3]
2010 15 8 135
2011 18 8 241
2012 17 7 841
2013 14 8 195
2014 14 8 473
2015 12 8 947
2016 8 9 342
2017 5 9 248
2018 4 7 601
2019 6

Media

Télévision

Les différents diffuseurs des matchs de l'AFL.
ESPN 1987-2002 [155] - [156] - [Note 4]
2007-2008 [157]
2014-2019 [158]
TNN Sports 2000-2002 [159]
Prime Network 1989-1991 [160] - [Note 5]
Fox Sport Networks 2004-2005 [161]
NBC 2003-2006 [162]
CBS 2013-2014 [163]
OLN 2006 [164] - [Note 6]
NFL Network 2010-2012 [165]
Ustream 2012-2013 [166] - [Note 7]

Jeux vidéo

Le premier jeu vidĂ©o basĂ© sur l'AFL est Arena Football pour C-64 sorti en 1988, limitĂ© Ă  un choix de 6 Ă©quipes. Une nouvelle version sort en 1993[167]. Le , Kurt Warner's Arena Football Unleashed est sorti par Midway Games pour la console de jeux PlayStation[168]. Le , EA Sports publie Arena Football pour PlayStation 2 et Xbox[169]. EA Sports lance un autre jeu vidĂ©o AFL, intitulĂ© Arena Football: Road to Glory, le sur PlayStation 2[170].

Littérature

En 2001, Jeff Foley publie War on the Floor: An Average Guy Plays in the Arena Football League and Lives to Write About It (Guerre sur le terrain: Un gars moyen joue dans l'Arena Football league et vit pour en parler). Le livre dĂ©taille les deux prĂ©-saisons d'un journaliste (1999 et 2000) en tant que spĂ©cialiste offensif / Ă©crivain auprès des Firebirds d'Albany, aujourd'hui disparus. L' « Ă©crivain non athlĂ©tique » dĂ©crit comme mesurant 1,70 m participe Ă  trois matchs prĂ©paratoires et attrape une passe pour une perte de 2 yards[171] - [172].

Notes et références

Notes

  1. Également au Hall of Fame de l'Arena Football League.
  2. Saison test ne comprenant que deux matchs exhibition.
  3. Saison annulée pour cause de faillite.
  4. Les matchs de saison régulière sont retransmis en différé.
  5. Prime Network devient Fox Sport Networks en 1996.
  6. Outdoor Life Network est l'ancĂŞtre de NBC Sports Networks
  7. Diffusion en ligne uniquement.

Livres

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Voir aussi

Articles connexes

Liens externes

Bibliographie

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