Affinité

L'affinité est

• en biologie une relation entre espèces d'origine commune. Si la relation est d'ordre descriptive (taxonomie, classification), il est néanmoins préférable alors de parler d'« homologie entre espèces ».
• en biochimie, l'affinité décrit la force d'une interaction non-covalente entre une macromolécule biologique, acide nucléique ou protéine, et un ligand qui se fixe sur un site à sa surface. Elle se mesure quantitativement par le biais de la constante d'équilibre association/dissociation, appelée parfois constante d'affinité. Cette affinité repose sur la nature, la géométrie et le nombre des interactions physiques entre le ligand et sa cible (interactions électrostatiques, liaisons hydrogène, interactions de van der Waals)... On emploie aussi le terme d'affinité pour qualifier la fixation d'ions métalliques par des composés chélatants

En immunologie, l'affinité est l'attraction sélective ou plutôt spécifique entre un anticorps et un antigène. L'affinité est variable selon les couples anticorps/antigène, et les conditions du milieu (pH, force ionique, température). Elle est caractérisée par la constante d'association (Pka, plus exactement constante de dissociation Acide).

L'affinité qualifie des techniques qui utilisent justement cette fixations par affinité, pour de la détection et de purification. Par exemple l'immunoprécipitation permet de capturer un antigène dans un échantillon complexe, et le purifier pour l'analyser typiquement par Western blot. Les purifications par affinité connaissent des applications de la R&D à l'industrie. Voir l'article Immunologie/Applications.

Cette terminologie dérive du latin alchimique affinitas du XIII^e siècle, qui décrit la propriété que possèdent deux corps de s'unir entre eux par l'intermédiaire de leurs particules semblables. Barchusen propose ce terme en 1698 pour nommer la force physique attractive[2], qui, dans un composé, maintient les atomes en liaison.

Le concept est étendu par Julius Thomsen et Claude Louis Berthollet, qui pensent que la chaleur impliquée dans une réaction chimique est une mesure de l'« affinité » des substances qui interviennent dans la réaction (plus il y a de chaleur dégagée, plus l'affinité est grande).

Vers le début du XX^e siècle, Willard Gibbs et Hermann von Helmholtz sont passés de cette description semi-quantitative de l'affinité à une définition précise. L'affinité s'exprime maintenant à partir d'une fonction d'état thermodynamique qui s'appelle l'énergie libre.