Abbaye d'Ulmet

Le choix du site en Camargue, sur un tertre surélevé en bordure de l'étang d'Ulmet et du bras du Rhône de même nom, est arrêté par Amédée d'Auterives. Sous la direction de ce dernier, les premiers moines construisent en 1173 leur abbaye sur l'emplacement d'une ancienne chapelle donnée en fief, contre redevance annuelle, par l'abbesse Jourdane de l'abbaye Saint-Césaire d'Arles.

Cette création souligne l'implantation tardive des cisterciens en Provence occidentale, particulièrement dans la basse vallée du Rhône, où hors communautés féminines, ils ne fondent leurs quatre abbayes qu'entre 1137 et la fin du XII^e siècle[2]. Ils arrivent en Camargue bien après les communautés de clercs (archevêché et chapitre d'Arles, moniales de Saint-Jean, bénédictins de Montmajour et ordres militaires, ordre de Saint-Jean de Jérusalem et Templiers), les grandes familles (notamment les Baux et les Porcelet) et les communautés villageoises (Arles, Notre-Dame-de-la-Mer). Les moines d'Ulmet s'installent donc dans un contexte d'une concurrence économique déjà aiguë pour le contrôle des ressources et de la fiscalité du delta.

L’implantation de l’abbaye se fait toutefois avec le soutien actif de la famille des Baux qui possède d'immenses biens en Camargue. Bertran I^er de Baux exempte ainsi dès 1177 l’abbaye de tous les droits de mutation dus pour les fiefs donnés aux moines par les vassaux des Baux. Un acte de ses fils, daté de 1184, nous apprend d’autres donations du même personnage. Les fils de Bertran I^er, eux-mêmes, prolongent la dévotion paternelle par de nouvelles donations, notamment en 1184 et 1191[3].

À côté de ces dons et libéralités, les cisterciens d'Ulmet bénéficient également de legs lors de départs pour les croisades[4] et semblent même, d'après Clément III, ne pas hésiter pour accroître leurs ressources à usurper les dîmes épiscopales[5]. Mais dans l'ensemble leurs ressources paraissent avoir été limitées.

L'abbaye est plus un lieu de présence chrétienne dans l'est de la Camargue qu'un monastère au sens classique avec d'importants bâtiments conventuels. Une charte de novembre 1198[6] y fait référence sous la dénomination de ecclésia S. Marie de Ulmeto :

… in Rodanum de Capa qui intrat in mari subtus ecclesiam S. Marie de Ulmeto…

En réalité, l'environnement y est très défavorable notamment à cause du manque d'eau douce à la suite de l'atterrissement progressif du Rhône d'Ulmet. La communauté est donc forcée, malgré les nombreux dons, de déplacer l'abbaye. À la suite d'une donation du roi Alphonse d'Aragon, comte de Provence, les moines avaient reçu en 1194[3] la forêt d'Albaron et plus particulièrement, d'après eux, celle de Clamadour -des terres du côté de Sylvéréal, sur la rive gauche du Petit-Rhône de l'époque- dans la Silva pinencha, où après une sentence arbitrale d'Imbert d'Eyguières, l'archevêque d'Arles, dans un procès qui les opposait en 1201 aux Templiers qui en revendiquaient également la propriété en raison d'une charte plus ancienne délivrée en 1167[7], ils disposent d'un terrain pour bâtir une nouvelle abbaye.

C'est sous l'administration de Pierre III, abbé autour de l'an 1200, que le monastère de Sylvéréal est construit. Les moines se partagent ensuite entre Ulmet et Sylvéréal. Un acte daté du 19 août 1226, à propos d'un conflit entre l'abbé d'Ulmet Pierre V et le prieur des Saintes-Maries-de-la-Mer, Bertran de Noves[8], évoque toutefois encore l'abbaye d'Ulmet :

Dei Gratia abbatem Ulmeti, ex una parte, et B(ertrandum) de Novis, priorem ecclesie de Mari, ex altera[9]…

En 1243, le douzième abbé d'Ulmet Jean obtient de l'archevêque d'Arles Jean Baussan l'autorisation de quitter Ulmet pour Sylvéréal, mais le transfert ne se fait pas. Ce transfert est finalement réalisé dans la seconde moitié du XIII^e siècle, probablement entre 1251 et 1270[10]. Quelques moines restent toutefois à Ulmet.

Pendant tout ce XIII^e siècle, l'objet majeur des disputes entre les cisterciens d'Ulmet-Sylvéréal, les Templiers et les habitants des Saintes-Maries-de-la-Mer concerne les droits et usages de la forêt dite Silva pinencha, notamment au sujet des pâturages et des réserves de pêche[11]. De nombreux accords précisent ainsi, en particulier vis-à-vis du Temple dont les activités d'élevage équin se heurtent à celles d'exploitation forestière des moines, les droits et les limites de chacun[12] - [13].

En 1299, l'abbaye de Sylvéréal où se trouvent désormais les moines d'Ulmet, est rattachée à Psalmodie et à Valmagne. Après avoir quitté Ulmet à cause du manque d'eau douce, les moines de Sylvéréal demandent à être transférés au monastère de Valmagne[10] car incapables de subvenir à leur entretien. Malgré de nombreuses protestations, en particulier celles de l'archevêque d'Arles Gaillard de Saumate, un accord est trouvé le 26 mars 1321, stipulant que :

« [...] l'abbé de Psalmody entretiendrait toujours quatre religieux-prêtres à Sylvéréal et deux à Ulmet pour satisfaire aux fondations et célébrer dignement les offices[14]. »

À la même époque (1323) un poste de guet est mentionné à Ulmet dont les édifices servent de tour visible depuis le clocher des Saintes-Maries-de-la-Mer et qui joue un rôle dans la surveillance du delta.

C'est en 1437 que l'abbaye semble définitivement abandonnée. Les pierres de l'église d'Ulmet servent au XVII^e siècle à construire le mas d'Amphise et à renforcer la digue de l'étang du Fournelet pour protéger le salin de Badon contre les assauts marins.

• Abbaye de Sylveréal
• Liste d'abbayes cisterciennes de France

• Image du site « culture.gouv.fr »