Abbaye d'Heylissem

Les chanoines acceptent l’offre et s’installent sur la terre que le seigneur Renier leur donne au bord de la petite Gette. À l’origine le monastère est mixte, c’est-à-dire qu'il comprend deux communautés distinctes, une de chanoines et l’autre de chanoinesses. En 1142, la communauté féminine déménage à Cologne. En 1145, la fondation est approuvée par le pape Eugène III.

Les donations de terres étant nombreuses, le domaine foncier de l’abbaye s’agrandit tout au long des XII^e et XIII^e siècles. Son exploitation, tout en contrôlant et en canalisant la petite Gette, sert à entretenir les paroisses qui sont confiées aux chanoines. À la fin du XIII^e siècle, ce domaine de huit cents hectares inclut douze fermes et neuf moulins. Au XIII^e siècle, le duc de Brabant les autorise à construire une enceinte fortifiée. Une quinzaine de paroisses de la région de Jodoigne et de Tirlemont dépendent de l’abbaye. Elles en dépendront jusqu’à la Révolution française.

Les XIV^e et XV^e siècles sont des siècles paisibles pour l'abbaye. Jean III, duc de Brabant, y séjourne douze jours en 1332[2].

Les XVI^e et XVII^e siècles sont des siècles éprouvant pour l'abbaye. Les guerres de religion et le passage fréquent de troupes françaises, espagnoles ou hollandaises font que l’abbaye, ses paroisses et ses fermes subissent souvent de graves dégâts et que la vie en général est désorganisée. Par trois fois, elle est pillée et incendiée[note 1] - [2] et la communauté doit se réfugier dans les villes voisines : à Léau en 1568, et pour une quinzaine d’années à Tirlemont, de 1690 à 1704. Une gravure d'Antoine Sandérus datant de 1659 montre cependant une Helissem celebris et antiqua abbatia, de belle allure.

Au XVIII^e siècle, la paix retrouvée permet à la communauté de se relever. Ils sont une quarantaine de chanoines réguliers à Heylissem. L’étendue du domaine augmente encore avec l’achat de terres, en 1749, à Kumtich, appartenant à l’Abbaye bénédictine de Kornelimünster. Des fermes supplémentaires entrent ainsi dans le patrimoine d’Heylissem, dont Stocquoy (Jodoigne), Chapeauveau (Opheylissem), Seumay (Perwez) et la Dîme (Jandrain).

En 1768, le père abbé d’Heylissem Jean-Michel Gosin fait appel au célèbre architecte Laurent-Benoît Dewez pour reconstruire entièrement l’abbaye. Le projet est réalisé en une douzaine d’année. Le palais abbatial a alors une très large façade néoclassique. Une coupole de grande dimension et de 47 mètres de haut couvre la nef de l’église, qui est consacrée en 1780.

Mais les religieux sont à peine installés dans leurs nouveaux bâtiments qu'ils doivent les quitter. Le 25 septembre 1796, en effet les 25 chanoines sont expulsés manu militari de l’abbaye par le pouvoir révolutionnaire français.

Les biens sont mis en vente en lots morcelés[note 2] - [2], et les bâtiments de l’abbaye passent en diverses mains qui les utilisent parfois comme simple carrière de belles pierres taillées. D’abord, en 1800, une filature textile dirigée par un industriel français s’y installe. Elle fait faillite. À partir de 1821, c'est une distillerie d’eau de vie à base de pommes de terre et une usine sucrière qui prennent place. L’entreprise de Gustave van den Bossche à Tirlemont prospérant, les ailes latérales du bâtiment sont démolies — ainsi que le chœur de l’église et les bâtiments conventuels — pour faire place à une usine moderne.

Vue latérale du palais devenu château

En 1870, son fils souhaite donner un aspect de château au palais abbatial, sous la forme d'un long bâtiment d’est en ouest, ayant en son centre ce qui reste de l’ancienne église abbatiale. Il confie ce projet à l’architecte Alphonse Balat. La façade est légèrement transformée, lui donnant un aspect plus aristocratique, et le dôme, d’allure trop ecclésiastique, est baissé d’une dizaine de mètres. Jusqu’en 1876, les statues des quatre Évangélistes surmontaient encore l’attique de la façade. Les ailes latérales de la cour d'honneur sont transformées en dépendances et en écuries. Un parc est aménagé.

Par héritage le domaine passe à la famille d'Oultremont. En 1962, les comtes d’Oultremont, qui y résident depuis 1919, vendent la propriété à la province de Brabant. Après de nouvelles transformations, respectant cette fois le caractère historique des lieux, le château est ouvert au public comme Domaine provincial d’Hélécine.

• Liste des monastères en Belgique
• Liste des édifices norbertins en Belgique

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Victor-Gaston Martiny, L'Abbaye d'Heylissem, domaine provincial d'Hélécine, étude historique et architecturale, Institut du Patrimoine wallon, coll. « Carnets du patrimoine » (n^o 5), 1994, 48 p. (ISBN 978-2-930466-27-9)
• Monasticon belge, tome IV, 3e volume, Ordre de Prémontré.

• Domaine provincial d'Hélécine