45th Virginia Infantry

Les compagnies de la milice dans le sud-ouest de la Virginie commencent à se former dès que la sécession survient le 17 avril 1861. L'ancien gouverneur John B. Floyd est nommé brigadier général , et demande à organiser ces milices en une force de combat. Floyd appelle la milice à se rassembler sur le nœud ferroviaire central de Wytheville et nomme Henry Heth, diplômé de West Point, pour entraîner et organiser les volontaires.

Au 29 mai 1861, Heth a formé une dizaine de compagnies de près de 900 hommes dans une unité de combat et il les a rassemblés dans le 45th Virginia.

Les dix compagnies initiales[1] sont :

1. Compagnie A - Garde de Floyd (co. Tazewell), commandée par le capitaine Joseph Harrison
2. Compagnie B - Mount Airy Rough and Readys (co. Wythe Co.), commandée par le capitaine John Buchanan
3. Compagnie C - Grayson Rifles (co. Grayson Co.), commandée par le capitaine Alexander M. Davis (en)
4. Compagnie D - Minute Men (co. Wythe), commandée par le capitaine Robert H. Gleaves
5. Compagnie E - Rough et Readys (co. Carroll), commandée par le capitaine William Lundy
6. Compagnie F - Tireurs d'Élite (co. Bland), commandée par le capitaine Andrew J. Grayson
7. Compagnie G - West Augusta Rifles (co. Tazewell), commandée par le capitaine William H. Browne
8. Compagnie H - Tazewell Rangers (co. Tazewell), commandée par le capitaine Edwin H. Harman
9. Compagnie I - Reed Island Rifles (co. Carroll), commandée par le capitaine Thomas D. Bolt
10. Compagnie K - Tazewell Boys (co. Tazewell), commandée par le capitaine Titus V. Williams

Le 17 juin 1861, Heth est promu colonel et est nommé commandant du régiment. Né à Tidewater Virginie (en), Heth est impopulaire auprès des paysans des montagnes et est connu pour sa discipline stricte. De son côté, Heth est frustré par l'analphabétisme et le manque de discipline de ses hommes, ainsi que par les actions du général Floyd alors son officier supérieur. Il écrit de Floyd, « j'ai vite découvert que mon chef était incapable du travail qu'il avait entrepris comme que je l'aurais été pour diriger un opéra italien[2] ».

Le régiment élit également Gabriel Colvin Wharton, un diplômé de l'institut militaire de Virginie de Culpeper en tant que commandant, mais en moins d'un mois, il est promu colonel, commandant du 51st Virginia Infantry (en).

En août, Floyd décide de déplacer sa brigade (le 45th Virginia et le 50th Virginia) dans la vallée de la Kanawha, dans l'actuelle Virginie-Occidentale, vraisemblablement en raison de la récente retraite de son rival politique, l'ancien gouverneur et brigadier général confédéré Henry A. Wise de ce territoire. Au cours du mois, il déplace lentement ses deux régiments vers le nord, jusqu'à ce qu'ils soient finalement rejoints pas deux autres régiments de la brigade de Wise, le 22nd Virginia Infantry et le 36th Virginia Infantry[3].

Le 25 août 1861, les éclaireurs rapportent la présence du 7th Ohio Infantry dans un camp à Carnifex Ferry et Floyd, après avoir pris conseil auprès de Heth, ordonne une attaque. Le 45th Virginia perd son premier homme tué au combat, mais la brigade met facilement en déroute les soldats de l'Ohio. Floyd établit un camp à Carnifex Ferry et y reste jusqu'au 10 septembre 1861, lorsqu'une brigade de l'Union commandée par le brigadier général William S. Rosecrans arrive et chasse la brigade de Floyd lors de la bataille de Carnifex Ferry[4]. Pendant la bataille, Floyd est blessé au bras et est traité par un chirurgien du régiment. Le 45th Virginia ne perd aucun homme lors de la bataille, mais subit trois victimes pendant la retraite vers Dogwood Gap[5].

Floyd et Wise se rencontrent à Dogwood Gap et, ensemble, se retirent vers Sewell Mountain dans le comté de Fayette, où le 45th Virginia reçoit une nouvelle compagnie du comté de Tazewell, la compagnie L. Floyd décide de se retirer d'environ 64 kilomètres (40 miles) au sud-est, ce qu'il pense être une position plus défendable[6] et ordonne à Wise d'en faire autant, mais Wise refuse et méprise Floyd comme il l'avait déjà fait en août. Le 21 septembre 1861, le général Robert E. Lee arrive sur l'ordre du président Jefferson Davis pour prendre le commandement des forces dans la région de la vallée de la Kanawha. Lee détermine que Wise a raison, et a ordonne à la brigade de Floyd de retourner à Sewell Mountain, mais aussi de fusionner sous le commandement de Floyd et envoie Wise à Richmond pour y être affecté[7].

De septembre à d'octobre, la brigade manœuvre autour de la région lors de plusieurs tentatives avortées d'attaque contre les hommes de Rosecrans qui retraitent. Lee est rappelé à l'est le 30 octobre 1861, laissant le commandement à Floyd, qui devient de plus en plus impopulaire. Plusieurs officiers de la 45th Virginia démissionnent pour protester contre le traitement sévère de leurs hommes, et Floyd en colère les remplacent, y compris les capitaines Joseph Harrison, Alexander Davis et George Gose. En novembre, Floyd commence à bombarder la position de Rosecrans, mais n'ordonne pas une attaque et, lorsque Rosecrans lance une offensive de sa propre initiative le 10 novembre 1861, il est forcé de battre en retraite sur les routes rendues impraticables par le mauvais temps. Il retraite jusqu'à Dublin avant de stopper le 9 décembre 1861 et d'entrer dans ses quartiers d'hiver[8].

En décembre, le 45th Virginia fait partie d'une nouvelle brigade qui a été placée sous les ordres de Heth, qui est basée à Lewisburg et le lieutenant colonel William E. Peters prend en charge le régiment. Janvier est le terme de l'engagement du régiment, et les hommes reçoivent la promesse d'une prime de 500 dollars et une chance d'élire de nouveaux officiers s'ils signent pour un autre contrat de trois ans. En dépit de la perte de 4 tués au combat et 70 morts de maladie, il y a beaucoup moins d'enthousiasme que l'année précédente.

En janvier, la plupart du régiment s'engage à nouveau, et la compagnie L est transférée dans le 23rd Virginia Infantry. Floyd et la plupart de son commandement sont transférés dans le Tennessee pour soutenir les activités du général Albert Sidney Johnston, et le 45th Virginia passe plusieurs mois à faire des manœuvres. En avril, Lee, maintenant conseiller militaire spécial du président, ordonne au régiment de partir pour Knoxville, mais le brigadier général Heth le convainc qu'il est plus essentiel de garder les lignes de chemin de fer dans le sud-ouest de la Virginie.

Le 30 avril 1862, on demande au 45th Virginia de contrer rapidement les mouvements de l'Union du brigadier général Jacob D. Cox dans le comté de Giles. Le 10 mai 1862, Heth mène une petite brigade, y compris le 45th Virginia, contre le 23rd Ohio, maintenant, sous les ordres de lieutenant colonel Rutherford B. Hayes à Giles Court House, les repoussant hors de ses positions. Heth salue le commandement de Peters, mais quand le régiment est finalement réorganisé quatre jours plus tard, Peters n'est pas élu et quitte le régiment[9].

William Browne, natif de Tazewell, un diplômé de West Point et commandant de la compagnie G, est élu colonel, et un autre natif de Tazewell, Edwin Houston Harman, est élu lieutenant-colonel. Alexander Davis est devenu le nouveau commandant, et les hommes ont également profité de l'occasion pour remplacer cinq des dix commandants de compagnie, ainsi que les deux qui ont été promus, et aussi de nombreux lieutenants[10].

Heth apprend que le colonel George Crook occupe Lewisburg et prend le 45th et le 22nd Virginia et le bataillon de Finney pour le déloger. Heth gère mal son affaire, et Crook défait facilement l'attaque, avec seulement le 45th Virginia qui maintient un semblant d'ordre. Il passe le reste de l'été à retraiter, au grand dam de la population locale, jusqu'à ce qu'il soit transféré dans le Tennessee et soit remplacé par le brigadier général John Echols (en), un diplômé de l'Institut Militaire de Virginie.

Le major général William W. Loring, qui commande le département du sud-ouest de la Virginie où le 45th Virginia opère, décide d'unir ses forces afin de repousser les troupes de l'Union hors de la vallée de la Kanawha. À 5 heures du matin le 10 septembre 1862, Loring déploie ses forces pour approcher du camp de l'Union à Fayetteville, avec le 45th Virginia, sur la gauche affecté à la brigade de brigadier général John S. Williams. Il avance face à un feu nourri, Browne écrivant, « l'ennemi a jeté de la mitraille et des balles minié, épais comme de la grêle autour de nous », jusqu'à ce que la tombée de la nuit stoppe la brigade. L'Union se retire au cours de la nuit et commence une poursuite de près d'une semaine vers Charleston. Les confédérés atteignent la ville au milieu de la retraite de l'Union[11]. Le lieutenant James Hackler et trois autres hommes de la compagnie C traversent la rivière, tandis que la ville est encore à moitié occupée et déposent les couleurs de la garnison, revenant avec elles derrière la rivière en toute sécurité[12].

Avec la conclusion de la bataille de Charleston (en), Loring chasse efficacement toutes les troupes de l'Union de la vallée de la Kanawha et émet proclamation disant, « l'armée des états confédérés est venue vers vous pour expulser l'ennemi, pour sauver les gens du despotisme du gouvernement de l'État contrefait imposé sur vous par les baïonnettes du Nord, et pour restaurer le pays, une fois de plus, à son allégeance naturelle à l'État ». Loring appelle également les comtés occidentaux à cesser toute coopération avec les armées du Nord et à lui envoyer des hommes pour les nouveaux régiments[13].

L'occupation de Charleston est de courte durée, cependant. La défaite de Lee à la bataille d'Antietam le conduit à donner l'ordre à Loring de partir pour la vallée de Shenandoah pour le renforcer au cas où le major général George B. McClellan poursuivrait l'armée de Virginie du Nord par delà le fleuve Potomac. Loring choisit néanmoins de rester à Charleston et est convoqué à Richmond, où il se met en marche avec toute son armée. Le 16 octobre 1862, il est convoqué de nouveau, mais cette fois, est également relevé de son commandement, avec Echols qui le remplace temporairement. Echols essaie de retourner à Charleston avec l'armée, mais les forces de l'Union ont déjà rendu la position intenable, aussi il place l'armée dans ses quartiers d'hiver sur une ligne de Lewisburg à Princeton[14].

En novembre, le commandant de la brigade du 45th Virginia, John S. Williams, est placé à la tête du département du sud-ouest de la Virginie pour remplacer Loring, et il est subordonné au nouveau département du Trans-Allegheny couvrant tout l'ouest de la Virginie, la frontière du Kentucky, que Williams commande également temporairement, jusqu'à ce que Davis mette en place le major général Samuel Jones[15].

À l'hiver 1863, les mines de sel de Saltville, en Virginie, sont devenues d'une importance vitale pour les forces confédérées en Virginie. La plupart du sel utilisé dans la préservation de la viande pour les armées provient du sud-ouest de la Virginie et plus généralement du département de la Trans-Allegheny, et le 45th Virginia est plus précisément chargé de la protection de l'approvisionnement. Tout au long de l'hiver, le régiment est engagé dans une série de manœuvres périodiques visant à soutenir une offensive qui n'aura jamais lieu. Surtout, le régiment se déplace de ville en ville, prenant même le temps de reconstruire la maison d'un homme dont la maison a été détruite par une tempête[16].

L'été voit l'admission de l'état de la Virginie-Occidentale, dans l'Union, ainsi que l'entrée du brigadier général William W. Averell dans le sud-ouest de la Virginie et une nouvelle offensive de l'Union. Averell lance une autre offensive vers Lewisburg et le gouvernement confédéré s'inquiète pour la bibliothèque de droit contenant les titres de propriétés de toutes les terres des comtés de l'ouest de la Virginie, récemment déclarées comme nouvel état de Virginie-Occidentale. On demande alors aux troupes du département de la Trans-Allegheny, maintenant sous les ordres du major général Samuel Jones de protéger Lewisburg.

Une brigade sous les ordres du colonel William L. Jackson tente de ralentir Averell et le 45th Virginia, stationné à Lewisburg, tente de venir sur ses arrières. Quand Jackson est forcé de reculer, Jones envoie le 22nd Virginia, sous les ordres du colonel George S. Patton et le 26th Virginia Battailon, et ensemble, avec une poignée d'autres troupes, ils se confrontent à Averell à White Sulphur Springs, le 26 août 1863. Deux compagnies détachées du 45th Virginia, sous les ordres du lieutenant colonel Harman entrent dans le combat sur la gauche « se battant comme des démons », selon ses dires. Alors, Averell lance des troupes supplémentaires contre eux. Browne envoie les compagnies les renforcer et, finalement, le commandant Davis fait entrer le reste du régiment[17].

Après que les troupes d'Averell les troupes ont fait quatre charges sur ses hommes, Harman écrit : « Après avoir chargé notre régiment à quatre reprises - et avait été repoussé - la fois suivante qu'ils sont venus au travers de la broussaille et sont arrivés à 20 pas avant que nous ne les aillons vus, - et les officiers nous interpellèrent - soyez damnés - ne pouvez-vous pas, vous les rebelles vous mettre à courir - un de mes gars - répondit - soyez damnés on ne peut pas et ensuite on leur a délivré un tel feu qu'ils ne pouvaient pas résister et se sont mis eux-mêmes à courir. Notre régiment a repoussé huit charges lourdes et furieuses[17]. » Les combats se poursuivent jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque les deux armées dorment sur le terrain. Le lendemain matin, Averell ordonne une charge supplémentaire et est de nouveau repoussé. Pour leur résistance à White Sulphur Springs, les hommes du 45th Virginia reçoivent des éloges de la part de Jones, qui écrit dans son rapport qu'« ils ont inscrit leurs noms en haut sur la liste de ceux qui, dans cette guerre, ont illustré la vaillance de nos troupes[18] ». Le colonel Browne remarque également qu'« en dépit de longues marches réalisées par mes hommes (ayant marché environ 160 kilomètres (100 miles) pendant les quatre jours précédant cet engagement), je n'avais pas de traînards ou de rôdeurs. Je n'ai jamais vu sur n'importe quel champ de bataille des hommes agir avec autant de sang froid et de courage ; ils se sont battus avec une volonté de le faire ou de mourir[19] ».

Avec les forces de la Confédération dans le Tennessee, sous une forte pression de l'Union qui approche de Chickamauga au cours du mois de septembre, le 45th Virginia et beaucoup d'autres unités de Jones sont transférés dans le Tennessee oriental. Initialement, le régiment reçoit l'ordre de rester pour défendre Saltville et les mines, tandis que sa division part pour l'ouest, mais le 19 septembre 1863, la bataille de Chickamauga incite les planificateurs de la guerre confédérés à lui donner l'ordre de partir pour le Tennessee[20].

Jones commence une série de manœuvres et d'escarmouches autour de la rivière Wautauga contre l'armée de l'Ohio commandée par le major général Ambrose Burnside. Mais quand Burnside revient en arrière sur Knoxville à la mi-octobre, Jones décide de faire retourner le 45th Virginia à Saltville, tandis que le reste de son commandement se joint à la campagne de James Longstreet pour faire le siège de l'armée de l'Ohio[21].

Le régiment est déjà installé dans les quartiers d'hiver lorsqu'un raid d'Averell dans la vallée de New River (en) menace de nouveau la Virginie et le chemin de fer du Tennessee. Le 16 décembre 1863, le 45th Virginia se place à New River Bridge, puis passe le jour de Noël dans la ville de Salem, avant que la menace ne se termine et il retourne à Saltville et les quartiers d'hiver. Lors de la dernière journée de 1863, 918 hommes ont été inscrits sur la liste des effectifs du régiment, 702 sont présents, le reste est vraisemblablement en congé de maladie ou en congé de convalescence[22].

Voir : les campagnes de la Vallée de 1864

Les deux premiers mois de 1865 se déroulent sans incident et le 2 mars, la division de Wharton et quelques troupes restantes dans le sud-ouest de la Virginie, désormais sous les ordres d'Early, reçoivent l'ordre de partir vers l'est pour soutenir l'armée de Lee. Ils parviennent jusqu'à Waynesboro, poursuivis par la cavalerie de Custer, avant de former une ligne de bataille pour repousser l'Union. Les 800 hommes de Wharton sont rapidement encerclés par les 7 500 cavaliers de l'Union et se rendent, bien que Wharton et Early s'échappent tous les deux. Certains hommes du 45th Virginia réussissent aussi à s'échapper, mais le commandant Miller et 119 hommes sont capturés.

Ceux qui sont plus loin se regroupent à Charlottesville et sont rapidement transférés à Dublin par chemin de fer, et marchent de là jusqu'à Christiansburg, où, après avoir entendu les nouvelles de la reddition de Lee à Appomattox Court House, ils décident de se dissoudre[40].

Au cours de la guerre, 1 947 hommes ont été inscrits en tant que membres du 45th Virginia à un moment de la guerre, bien que la plupart des archives du régiment ont été mal conservées ou perdues, il est difficile de savoir combien étaient considérés comme de véritables membres du régiment. Les archives des prisonniers de guerre de l'Union rapportent 600 membres du régiment, ayant été capturés, dont 104 d'entre eux sont morts en captivité. Les archives du régiment comptabilisent 65 morts au combat et 143 décès dus à la maladie ou d'autres raisons, dont certaines peuvent être des blessures[41].

• Virginie durant la guerre de Sécession
• Liste des unités de Virginie de la guerre de Sécession

• Eicher, John H. and David J. Eicher, Civil War High Commands, Stanford University Press, 2001, (ISBN 0-8047-3641-3).
• Heth, Henry (ed. James L. Morrison, Jr.), The Memoirs of Henry Heth, Greenwood Press, 1974, (ISBN 0-8371-6389-7).
• Scott, J.L., 45th Virginia Infantry. H.E. Howard, Inc., 1989, (ISBN 0-930919-80-7).
• United States War Department, The War of the Rebellion: a Compilation of Official Records from the Union and Confederate Armies, Government Printing Office, 1880–1901.

• Muster list for the 45th Virginia Infantry