38e division d'infanterie (Royaume-Uni)

Affiche de recrutement pour la « First New Army »

La Première Guerre mondiale débute le 28 juillet 1914. Une semaine après, l'Allemagne envahit la Belgique. Le Royaume-Uni entre alors en guerre pour défendre le traité de Londres de 1839[1]. Le corps expéditionnaire britannique est envoyé.Toutefois, le pays ne dispose pas des forces nécessaires pour une guerre prolongée envisagée par la direction militaire[2].

Le 5 août 1914, Herbert Kitchener est nommé secrétaire d'État à la guerre. Cette position permet à Kitchener un rôle largement indépendant au sein du cabinet de guerre[3]. Son premier acte, le lendemain de sa nomination, est de demander l'approbation du Parlement pour augmenter la force de l'armée britannique de 500 000 hommes. Au cours des prochains jours, le Conseil de l'armée présente des plans pour l'expansion proposée de Kitchener. Le recrutement traditionnel sera utilisé pour étendre l'armée régulière, en contournant les associations de comté et évitant ainsi l'expansion de la Force territoriale. La première vague de recrus, à l'origine appelé la « New Expeditionary Force », devient la « First New Army »[4]. L'historien Peter Simkins écrit que Kitchener tient la Force territoriale dans le mépris, la qualifiant de mal formées, et ce fut en partie pourquoi il met en place un système de recrutement parallèle. Simkins note que ce serait une « simplification grossière d'attribuer la décision de Kitchener simplement à ses préjugés et à son ignorance ». Si la Force territoriale avait été utilisée comme base pour l'expansion, il aurait été « submergé » et « temporairement incapable d'exercer ses fonctions », alors qu'une « force de défense territoriale viable » était nécessaire en raison de la menace d'une invasion allemande[5].

Le 19 septembre 1914, le chancelier de l'Échiquier David Lloyd George déclare publiquement qu'il « voudrais voir une armée galloise dans sur le champ de bataille »[6]. Cette opinion obtient rapidement le soutien de politiciens et de Kitchener. Un corps d'armée galloise de deux divisions totalisant 50 000 hommes est alors approuvé le 10 octobre 1914. Les recrues doivent être des hommes du Pays de Galles ou des Gallois vivant à Liverpool, à Londres et à Manchester. La création du corps devient vite une source de litige entre Lloyd George et Kitchener et n'est jamais réalisé en raison d'un manque de recrues potentielles[7] - [8] - [9] - [10]. Llewelyn Wyn Griffith, un officier au sein de la division, déclare que « la population du Pays de Galles n'a pas suffi à soulever deux divisions complètes et toutes les unités du corps nécessaires »[10]. À la fin de l'an 1914, il est décidé qu'une seule division serait soulevée. Les 10 000 hommes, qui avaient depuis rejoint le corps d'armée gallois, sont formés dans la 43^e division de la Cinquième « Fifth New Army » de Kitchener[11] - [12] - [Note 1]. La division comprend les 113^e, 114^e et 115^e brigades et est composé de bataillons de la « Royal Welsh Fusiliers », du « South Wales Borderers » et du « Welsh Regiment ». Le 19 janvier 1915, le major-général Ivor Philipps est assigné comme le premier commandant de la division[13]. En mars, 20 000 hommes sont enrôlés et au cours des mois à venir, les premières unités atteignent leur pleine force[14]. Malgré le recrutement permanent, le 30 juin 1915, 20 % des recrues ont été retirées du front, après avoir été démobilisées principalement pour des raisons médicales ou transférées à d'autres unités, laissant 27 836 hommes au sein du corps de la division galloise[15].